Autor: Jeff John Roberts, Forbes
Tradução: Saoirse, Foresight News
O mundo das startups está repleto de histórias como esta: fundadores que trabalham arduamente durante anos e, após muita luta, tornam-se milionários quando suas empresas vão a público ou são adquiridas. Narrativas de enriquecimento assim também são comuns no setor de criptomoedas, mas, nesse universo, o caminho para grandes lucros costuma ser muito mais curto.
Um exemplo típico: Bam Azizi fundou a empresa de pagamentos em cripto Mesh em 2020. Este ano, a empresa concluiu uma rodada de financiamento Série B, arrecadando 82 milhões de dólares (alguns meses depois, houve uma rodada adicional, elevando o total para 130 milhões de dólares). Normalmente, os recursos das rodadas Série A ou B são quase totalmente destinados à expansão dos negócios da startup. Mas, neste caso, pelo menos 20 milhões de dólares dessa rodada foram diretamente para o bolso pessoal de Azizi.
Esse ganho veio de uma “venda secundária de ações” — ou seja, investidores compraram ações detidas pelo fundador ou outros participantes iniciais da empresa. Esse tipo de transação significa que, quando uma startup anuncia uma rodada de financiamento, o valor real recebido pela empresa costuma ser menor do que o divulgado; mais importante ainda, o fundador não precisa esperar anos para transformar suas ações em dinheiro, podendo conquistar a liberdade financeira da noite para o dia.
Isso não necessariamente é algo ruim. Em resposta aos pedidos de comentário sobre o “enriquecimento inesperado” de Azizi, um porta-voz da Mesh destacou os recentes sucessos da empresa — incluindo uma parceria com o PayPal e o lançamento de uma carteira de inteligência artificial — para demonstrar que a operação vai bem. Ainda assim, o fato de fundadores realizarem ganhos antecipados por meio de vendas secundárias de ações (um fenômeno comum no atual bull market de cripto) faz com que alguns acumulem grandes fortunas antes mesmo de a empresa provar seu valor — e talvez nunca o faça. Isso levanta dúvidas: esse tipo de realização de lucros distorce os incentivos do empreendedorismo? E a cultura de “enriquecimento rápido” tão prevalente nas criptomoedas, é realmente saudável?
Um complexo imobiliário de 7,3 milhões de dólares em Los Angeles
Azizi, fundador da Mesh, não é o único a garantir lucros antecipados no aquecido mercado de criptomoedas. O bull market começou no ano passado, período em que o preço do bitcoin disparou de 45 mil para 125 mil dólares, mantendo o setor em alta.
No meio de 2024, a plataforma social de cripto Farcaster concluiu uma rodada Série A impressionante — 150 milhões de dólares, liderada pela Paradigm. Vale notar que, desses 150 milhões, pelo menos 15 milhões foram usados para comprar ações secundárias do fundador Dan Romero. Romero foi um dos primeiros funcionários da Coinbase, gigante das criptomoedas, e nunca fez questão de esconder sua fortuna. Em entrevista à Architectural Digest, revelou que está investindo pesado na reforma de uma propriedade em Venice Beach — um complexo de quatro edifícios avaliado em 7,3 milhões de dólares, comparado pela revista a “uma pequena vila italiana”.
No entanto, enquanto a reforma do imóvel avança sem problemas, o desenvolvimento da Farcaster não vai tão bem. Apesar do bom início, relatos indicam que a startup teve menos de 5.000 usuários ativos diários no ano passado, ficando muito atrás de concorrentes como Zora. Romero recusou-se repetidamente a comentar sobre o desempenho da Farcaster ou sobre a venda de suas ações secundárias.
Apesar de a Farcaster ter levantado 135 milhões de dólares (150 milhões menos os 15 milhões realizados pelo fundador), sua situação não é exceção. No setor de criptomoedas e no universo do venture capital em geral, investidores sabem que a probabilidade de uma startup fracassar é muito maior do que a de se tornar um gigante do setor.
Omer Goldberg é outro fundador de cripto que lucrou com a onda de vendas secundárias. Segundo um investidor de venture capital envolvido na transação, no início deste ano, sua empresa de segurança blockchain, Chaos Labs, concluiu uma rodada Série A de 55 milhões de dólares, dos quais 15 milhões foram diretamente para Goldberg. A Chaos Labs conta com o apoio da PayPal Ventures e já se tornou uma voz importante em segurança blockchain, mas nem Goldberg nem a empresa responderam aos pedidos de comentário.
Investidores de venture capital e um fundador de cripto entrevistado pela Fortune afirmam que Azizi, Romero e Goldberg são apenas a ponta do iceberg dos beneficiários recentes de vendas secundárias. Para preservar suas relações no setor, essas fontes pediram anonimato.
Investidores apontam que, impulsionadas pelo aquecimento do mercado de cripto, as vendas secundárias de ações (também presentes em setores como inteligência artificial) estão em ascensão. Empresas de venture capital como Paradigm, Andreessen Horowitz e Haun Ventures disputam espaço nessas transações.
Nesse contexto, ao concordar com a realização de parte das ações ilíquidas dos fundadores, as firmas de venture capital podem garantir o direito de liderar uma rodada de financiamento ou assegurar sua participação na transação. O modelo típico: uma ou mais firmas compram ações dos fundadores durante a rodada e as mantêm esperando vendê-las no futuro por uma avaliação maior. Em alguns casos, funcionários iniciais também podem vender suas ações; em outros, a realização de lucros pelos fundadores é mantida em segredo dos funcionários.
Para os investidores, as vendas secundárias trazem riscos: eles recebem ações ordinárias, que oferecem muito menos direitos do que as preferenciais normalmente adquiridas em rodadas de financiamento. Além disso, o setor de cripto tem um histórico de “prometer demais e entregar de menos”, e as vendas secundárias alimentam um debate: qual deve ser a recompensa dos fundadores iniciais? Esse tipo de transação pode afetar o futuro da startup desde o início?
Fundadores de cripto são “diferentes”
Para quem acompanha o setor de criptomoedas há tempos, ver fundadores acumulando fortunas durante bull markets não é novidade. Em 2016, a onda das ICOs varreu o setor, com inúmeros projetos arrecadando dezenas ou centenas de milhões de dólares ao vender tokens digitais para investidores e o público.
Esses projetos geralmente prometiam “revolucionar o uso do blockchain” ou “superar o Ethereum como o computador global” — alegando que, à medida que atraíssem mais usuários, o valor dos tokens dispararia. Hoje, a maioria desses projetos desapareceu. Alguns fundadores ainda aparecem em conferências do setor, mas outros sumiram completamente.
Um investidor de venture capital lembra que, na época, os investidores tentaram restringir o comportamento dos fundadores por meio de “tokens de governança”. Em teoria, quem detinha esses tokens podia votar nos rumos do projeto, mas, na prática, esse controle era quase inexistente.
“Eles se chamavam ‘tokens de governança’, mas, na verdade, não serviam para governança alguma”, lamentou o investidor.
Na bull market seguinte, em 2021, o modelo de financiamento das startups de cripto começou a se aproximar do padrão do Vale do Silício — as firmas de venture capital passaram a adquirir ações (embora a venda de tokens por meio de warrants ainda seja comum nessas transações). Em alguns casos, fundadores também passaram a realizar lucros antecipados por meio de vendas secundárias.
A empresa de pagamentos MoonPay é um exemplo clássico: em uma rodada de 555 milhões de dólares, a equipe executiva realizou 150 milhões de dólares. Dois anos depois, a transação virou polêmica — uma investigação da mídia revelou que, pouco antes do colapso do mercado de cripto em 2022, o CEO da MoonPay gastou quase 40 milhões de dólares em uma mansão em Miami.
O caso da plataforma de NFT OpenSea é semelhante. A startup, antes muito badalada, arrecadou mais de 425 milhões de dólares em várias rodadas, sendo grande parte desse valor direcionado à equipe fundadora por meio de vendas secundárias. No entanto, em 2023, o interesse por NFTs despencou e quase desapareceu; este mês, a OpenSea anunciou uma nova estratégia.
“Isso é culto à personalidade”
Dada a história turbulenta do setor de cripto, é natural questionar: por que as firmas de venture capital não exigem que os fundadores aceitem mecanismos de incentivo mais tradicionais? Como disse um investidor, no modelo tradicional, fundadores conseguem, em rodadas Série B ou C, dinheiro suficiente para resolver questões como hipoteca, mas só recebem “grandes recompensas” quando a empresa é adquirida ou vai a público.
Derek Colla, sócio do escritório de advocacia Cooley LLP, que já estruturou várias transações no setor de cripto, afirma que as regras nesse universo são “diferentes”. Ele observa que, em comparação com outros setores, as empresas de cripto operam com “ativos leves” — ou seja, recursos que normalmente seriam usados para comprar hardware, por exemplo, podem ser distribuídos diretamente aos fundadores.
Colla acrescenta que o setor de cripto depende fortemente do “marketing de influenciadores”, e não faltam pessoas dispostas a investir nos fundadores. “No fundo, isso é culto à personalidade”, avalia.
Glen Anderson, CEO da Rainmaker Securities, empresa especializada em vendas secundárias, acredita que o motivo principal para fundadores conseguirem grandes lucros antecipados é simples — “eles podem”. “Seja em inteligência artificial ou cripto, muitos setores estão em ciclos de hype”, diz Anderson. “Nesse ambiente, se você contar uma boa história, consegue vender caro.”
Anderson também afirma que a venda de ações pelos fundadores não significa necessariamente que perderam a confiança no futuro da empresa. Mas uma questão inevitável é: se a empresa que o fundador tenta construir pode acabar “não dando em nada”, ele tem direito moral a uma fortuna de oito dígitos?
O advogado Colla acredita que esse tipo de realização de lucros não apaga a paixão empreendedora dos fundadores. Ele cita o caso dos fundadores da MoonPay, que foram criticados pela mídia por comprar mansões, mas cuja empresa continua crescendo; já o problema da Farcaster, segundo Colla, não é falta de esforço do fundador Romero — “ele trabalha mais do que qualquer um”.
No entanto, Colla reconhece que os melhores empreendedores geralmente optam por manter suas ações a longo prazo — eles acreditam que, quando a empresa for a público, o valor das ações será muito maior do que agora. “Os fundadores realmente excepcionais não vendem suas ações no mercado secundário”, conclui.
