Предприниматели в криптовалютной сфере могут разбогатеть даже без выпуска токенов — кто платит за этот пузырь?

Основатель улыбается, а инвесторы паникуют.

Автор: Jeff John Roberts, Forbes

Перевод: Saoirse, Foresight News

В предпринимательских кругах часто рассказывают такие истории: основатель годами усердно трудится, неустанно борется, и в итоге, когда его компания выходит на биржу или продаётся, он становится мультимиллионером. Подобные истории о богатстве встречаются и в криптовалютной сфере, только путь к огромным доходам здесь зачастую гораздо короче.

Вот типичный пример: Bam Azizi основал криптоплатёжную компанию Mesh в 2020 году, и в этом году компания завершила раунд финансирования серии B, привлекла 82 миллиона долларов (через несколько месяцев был дополнительный раунд, и общий объём финансирования достиг 130 миллионов долларов). По обычной логике, средства из раундов A или B почти полностью идут на развитие бизнеса стартапа. Но в этом случае как минимум 20 миллионов долларов из этого раунда напрямую оказались в кармане Azizi.

Эта прибыль получена за счёт «вторичной продажи акций» — то есть инвесторы покупают акции компании, принадлежащие основателю или другим ранним участникам. Такие сделки означают, что когда стартап объявляет о привлечении инвестиций, компания на самом деле получает меньше денег, чем заявлено в заголовках; что ещё важнее — основатель может не ждать долгие годы, чтобы обналичить свои акции, а обрести финансовую свободу буквально за одну ночь.

Это не обязательно плохо. В ответ на просьбу прокомментировать «неожиданное обогащение» Azizi, представитель Mesh упомянул о недавних успехах компании — включая сотрудничество с PayPal, запуск AI-кошелька и прочее, чтобы доказать, что бизнес компании идёт хорошо. Тем не менее, досрочный кэш-аут основателей через вторичную продажу акций (что стало обычным явлением на текущем бычьем рынке криптовалют) приводит к тому, что некоторые основатели накапливают огромное состояние ещё до того, как компания действительно докажет свою ценность (а иногда и вовсе не докажет). Это вызывает вопросы: не искажает ли такой кэш-аут мотивацию к предпринимательству? Насколько оправдана распространённая в криптоиндустрии культура «быстрого обогащения»?

Комплекс зданий в Лос-Анджелесе стоимостью 7,3 миллиона долларов

Основатель Mesh Azizi — не единственный, кто «заработал заранее» на нынешнем бурном рынке криптовалют. Этот бычий рынок начался в прошлом году, когда цена bitcoin взлетела с 45 000 до 125 000 долларов, а интерес к отрасли оставался на высоте.

В середине 2024 года криптосоциальная платформа Farcaster завершила впечатляющий раунд финансирования серии A — сумма составила 150 миллионов долларов, лид-инвестором выступила венчурная компания Paradigm. Примечательно, что из этих 150 миллионов долларов как минимум 15 миллионов были потрачены на выкуп вторичных акций у основателя Dan Romero. Romero — ранний сотрудник криптогиганта Coinbase, который владел акциями ещё до выхода компании на биржу, и никогда не скрывал своего богатства. В интервью Architectural Digest он рассказал, что вкладывает крупные средства в реконструкцию недвижимости на Venice Beach — этот комплекс из четырёх зданий стоит 7,3 миллиона долларов, и Architectural Digest сравнил его с «маленькой итальянской деревней».

Однако если с ремонтом недвижимости всё идёт гладко, то развитие Farcaster не столь радужно. Несмотря на неплохой старт, по сообщениям, в прошлом году у стартапа было менее 5000 активных пользователей в день, а сейчас он сильно отстаёт от конкурентов вроде Zora. Romero неоднократно отказывался комментировать как успехи Farcaster, так и свою вторичную продажу акций.

Хотя Farcaster привлёк 135 миллионов долларов (150 миллионов минус 15 миллионов, ушедших основателю), его трудности не уникальны. В криптовалютной сфере и в целом в венчурной индустрии инвесторы знают: вероятность провала стартапа гораздо выше, чем шанс стать гигантом отрасли.

Omer Goldberg — ещё один криптооснователь, заработавший на волне вторичных продаж акций. По словам одного из венчурных инвесторов, участвовавших в сделке, в начале этого года его компания по безопасности блокчейна Chaos Labs завершила раунд A на 55 миллионов долларов, из которых 15 миллионов стали личной прибылью Goldberg. Chaos Labs поддерживается PayPal Ventures и уже стала заметным игроком в сфере блокчейн-безопасности, однако ни Goldberg, ни Chaos Labs не ответили на запросы о комментариях.

Венчурные инвесторы и один из криптооснователей, давший интервью Fortune, отмечают, что Azizi, Romero и Goldberg — лишь верхушка айсберга среди тех, кто недавно заработал на вторичных продажах акций. Все источники пожелали остаться анонимными, чтобы не навредить деловым связям в отрасли.

Инвесторы отмечают, что на фоне ажиотажа вокруг криптовалют вторичные продажи акций (что встречается и в других горячих сферах, например, искусственном интеллекте) становятся всё более популярными. Такие венчурные компании, как Paradigm, Andreessen Horowitz, Haun Ventures, активно участвуют в подобных сделках.

В такой ситуации, если венчурная компания соглашается дать основателю возможность обналичить часть неликвидных акций, она может получить право возглавить раунд или гарантировать себе участие в сделке. Обычно схема такова: одна или несколько венчурных компаний выкупают акции основателя в ходе раунда и держат их в расчёте на будущий рост стоимости. В некоторых случаях ранние сотрудники стартапа тоже могут продать свои акции; но иногда информация о кэш-ауте основателя полностью скрывается от сотрудников.

Для инвесторов вторичные продажи акций несут немалые риски: они получают обыкновенные акции, права по которым гораздо меньше, чем у привилегированных акций, обычно выдаваемых в раундах финансирования. Кроме того, в криптоиндустрии давно сложилась репутация «обещают много, выполняют мало», и вторичные продажи акций вызывают споры: сколько должны получать ранние основатели? Не влияют ли такие сделки на будущее стартапа с самого начала?

Криптооснователи «не такие, как все»

Для тех, кто давно наблюдает за криптоиндустрией, сцены, где основатели зарабатывают огромные деньги на бычьем рынке, кажутся знакомыми. В 2016 году индустрию захлестнула волна ICO: множество проектов привлекли десятки или даже сотни миллионов долларов, продавая цифровые токены венчурным компаниям и широкой публике.

Эти проекты обычно обещали «революционное применение блокчейна» или «превзойти Ethereum и стать мировой вычислительной машиной» — утверждая, что по мере роста числа пользователей стоимость токенов тоже будет расти. Сейчас большинство этих проектов уже «исчезли с радаров». Некоторые основатели до сих пор появляются на криптоконференциях, но другие давно пропали из виду.

Один из венчурных инвесторов вспоминает, что тогда инвесторы пытались сдерживать поведение основателей с помощью «токенов управления». Теоретически держатели таких токенов могли голосовать за направление развития проекта, но на практике этот механизм почти не работал.

«Они назывались “токены управления”, но на деле никакого управления не обеспечивали», — с сожалением отмечает инвестор.

К 2021 году, в следующую волну бычьего рынка, модели финансирования стартапов стали больше походить на традиционные силиконовые долины — венчурные компании получали доли в капитале (хотя продажа токенов через варранты по-прежнему была обычной частью венчурных сделок). В некоторых случаях основатели, как и сейчас, заранее получали крупные суммы через вторичные продажи акций.

Платёжная компания MoonPay — типичный пример: в одном из раундов на 555 миллионов долларов топ-менеджмент обналичил 150 миллионов долларов. Через два года эта сделка вызвала бурю — СМИ выяснили, что незадолго до краха крипторынка в начале 2022 года CEO MoonPay купил особняк в Майами почти за 40 миллионов долларов.

Похожая ситуация была у NFT-платформы OpenSea. Эта некогда яркая компания привлекла более 425 миллионов долларов в нескольких раундах, и значительная часть этих средств через вторичные продажи акций ушла основателям и руководству. Однако к 2023 году интерес к NFT резко упал, и OpenSea в этом месяце объявила о смене стратегии.

«Вы строите культ личности»

Учитывая бурную историю криптоиндустрии, возникает вопрос: почему венчурные компании не требуют от основателей более традиционных схем мотивации? Как отмечает один из инвесторов, по классическим правилам основатель может получить достаточно денег на раундах B или C, чтобы решить бытовые вопросы вроде ипотеки, но чтобы получить «огромную прибыль», нужно дождаться выхода компании на биржу или продажи.

Партнёр юридической фирмы Cooley LLP Derek Colla, участвовавший в разработке многих сделок в криптоиндустрии, отмечает, что правила в этой сфере изначально «другие». По его словам, по сравнению с другими стартапами криптокомпании работают «по модели лёгких активов» — то есть деньги, которые обычно пошли бы на покупку чипов или оборудования, теперь можно напрямую распределить между основателями.

Colla добавляет, что криптоиндустрия сильно зависит от «инфлюенсер-маркетинга», и желающих «заплатить за имя» основателя хватает. «По сути, вы строите культ личности», — комментирует он.

Генеральный директор Rainmaker Securities, компании, специализирующейся на вторичных продажах акций, Glen Anderson считает, что возможность основателей заранее получить крупные суммы объясняется просто — «у них есть такая возможность». «Будь то искусственный интеллект или криптовалюта, многие сферы сейчас находятся в фазе хайпа», — говорит Anderson. — «В такой рыночной ситуации, если вы умеете хорошо рассказывать истории, можно продать их очень дорого».

Anderson также отмечает, что продажа акций основателем не обязательно означает потерю веры в будущее компании. Но остаётся вопрос: если компания, которую строит основатель, может оказаться «пустышкой», имеет ли он моральное право на восьмизначное состояние?

Адвокат Colla считает, что такие кэш-ауты не гасят предпринимательский энтузиазм основателей. Он приводит пример: основатели MoonPay подверглись критике в СМИ за покупку особняка, но бизнес компании по-прежнему процветает; а проблемы Farcaster, по его словам, возникли не из-за того, что Romero «недостаточно старался» — Colla утверждает, что Romero «работает усерднее всех».

Однако Colla признаёт, что самые лучшие предприниматели обычно предпочитают держать акции в долгосрок — они верят, что к моменту выхода компании на биржу их стоимость будет гораздо выше нынешней. «По-настоящему выдающиеся основатели не будут продавать свои акции на вторичном рынке», — говорит он.