EUA e Reino Unido apreendem 15 bilhões de dólares em Bitcoin: como o império do golpe “matadouro de porcos” no Sudeste Asiático entrou em colapso?

Autor: Wired

Tradução: Luffy, Foresight News

Título original: 15 bilhões de dólares em Bitcoin apreendidos: o colapso do império do “Pig Butchering” no Sudeste Asiático

Nota da Rhythm: Em 14 de outubro, o Tribunal Distrital Federal do Distrito Leste de Nova York (EDNY) divulgou que o governo dos EUA está buscando confiscar 127.000 bitcoins apreendidos durante uma operação contra o Prince Group no Camboja, avaliados em mais de 14 bilhões de dólares ao preço atual. Se a apreensão for bem-sucedida, o governo dos EUA se tornará a entidade com a maior quantidade de bitcoins do mundo. A seguir, uma análise detalhada do caso:

Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de esquemas de “Pig Butchering” espalhados pelo mundo roubaram dezenas de bilhões de dólares de vítimas em todo o planeta. Agora, as autoridades lançaram uma das maiores operações já vistas contra essa vasta indústria de fraudes, mirando operadores de vários parques de escravidão moderna no Sudeste Asiático. Nessa região, centenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a cometer fraudes para grupos criminosos.

Nesta terça-feira, autoridades dos EUA e do Reino Unido agiram em conjunto para combater uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, supostamente responsável por vários centros de fraude notórios no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções financeiras contra 146 alvos ligados ao recém-identificado grupo criminoso transnacional Prince Group, incluindo indivíduos e empresas de fachada associadas ao império criminoso. Como parte de uma operação abrangente com participação do FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, avaliados em cerca de 15 bilhões de dólares no momento do anúncio — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC destacou que a entidade criminosa Prince Group é composta pela empresa local Prince Holding Group, seu presidente e CEO Chen Zhi, além de associados e parceiros comerciais. A empresa se apresenta como um dos maiores conglomerados do Camboja, com atuação em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ acusa Chen Zhi e outros executivos de transformarem secretamente o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia, operando pelo menos 10 parques de fraude no Camboja.

“Como alegado, os réus controlavam uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal já desenfreada”, afirmou Joseph Nocella Jr., procurador federal do Distrito Leste de Nova York, em comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo e sofrimento incalculável.” O DOJ revelou que Chen Zhi ainda não foi preso e permanece foragido.

A secretária de Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, declarou: “Os mentores desses horríveis parques de fraude destroem a vida de pessoas vulneráveis enquanto escondem dinheiro sujo comprando propriedades em Londres.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao Prince Group e a outras entidades relacionadas, congelando ativos comerciais e propriedades supostamente ligados a Chen Zhi em Londres, incluindo uma mansão no norte de Londres avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares) e um edifício de escritórios na City de Londres avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

Jornalistas enviaram e-mails ao endereço de contato de imprensa listado no site do “Prince Holding Group”, mas as mensagens foram imediatamente devolvidas.

“A ação coordenada de hoje é o golpe mais duro já desferido contra grupos de cibercrime no Sudeste Asiático”, afirmou John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de cibersegurança Infoblox, especializado em assuntos asiáticos. Ele já havia rastreado parques de fraude e cibercrime no Sudeste Asiático para o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é uma gangue comum — é uma das maiores entidades de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, além de líder em fintechs criminosas e infraestrutura.”

No entanto, o caso apresenta uma reviravolta ainda não esclarecida. Segundo uma postagem no blog da empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic nesta terça-feira, os bitcoins apreendidos pelas autoridades dos EUA parecem ser os mesmos fundos roubados em 2020 da mineradora chinesa de criptomoedas Lubian. A denúncia agora descreve a Lubian como parte da rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, sugerindo um plano criminoso para transferir fundos de fraude para hardware de mineração de criptomoedas, gerando “novas moedas limpas” sem histórico criminal.

Ainda não está claro quem roubou esses fundos em 2020, ou mesmo se o roubo realmente ocorreu. “É possível que Chen Zhi tenha forjado o roubo como parte de um esquema de lavagem de dinheiro, para confundir o rastreamento dos fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Outra possibilidade é que o roubo tenha sido real, talvez cometido pelo governo dos EUA, mas mais provavelmente por outra pessoa.” Robinson afirmou que as autoridades dos EUA podem ter rastreado o ladrão e, de alguma forma, apreendido os fundos.

Independentemente da lavagem de dinheiro por mineração ou do misterioso roubo, a denúncia acusa Chen Zhi de ser um dos principais participantes do ecossistema de “Pig Butchering” em comunidades de língua chinesa. Na última década, grupos criminosos organizados no Sudeste Asiático operaram dezenas de parques de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Muitos desses parques são controlados por grupos criminosos chineses, que atraem pessoas de mais de 60 países com anúncios de emprego falsos. Ao chegar, as vítimas têm seus passaportes confiscados e são forçadas a operar vários tipos de fraudes online, com alvos em todo o mundo; quem se recusa pode ser espancado ou torturado. Além do tráfico humano e das fraudes, esses parques também estão frequentemente ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.

A denúncia do DOJ contra Chen Zhi e sete cúmplices não identificados alega que o Prince Group opera mais de 100 empresas em 30 países, listando várias subsidiárias supostamente relacionadas. A denúncia também menciona que organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova York, também prestaram serviços ao Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa teriam estabelecido e operado parques de fraude em todo o Camboja, usando influência política em vários países para proteger seu império criminoso.

Segundo a denúncia: “Chen Zhi participou diretamente da gestão dos parques de fraude, mantendo registros de cada parque, incluindo documentos que rastreiam os lucros das fraudes, nos quais o termo ‘Pig Butchering’ é explicitamente mencionado”, além de supostos “livros de suborno a funcionários públicos”. Um documento de Chen Zhi mostraria que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 celulares para operar 76.000 contas de redes sociais. A denúncia também acusa Chen Zhi de possuir provas fotográficas de violência contra vítimas traficadas para os parques de fraude, incluindo imagens de pessoas sangrando e sendo espancadas.

Os 127.271 bitcoins apreendidos nesta operação estavam avaliados em mais de 15 bilhões de dólares no momento da confiscação. Esta é a maior apreensão de fundos da história do DOJ dos EUA, seja em criptomoedas ou qualquer outra forma de ativo, estabelecendo um novo recorde. O recorde anterior das autoridades dos EUA foi em 2022, quando apreenderam 95.000 bitcoins (avaliados em 3,6 bilhões de dólares) de um casal de Manhattan que admitiu roubar fundos da exchange Bitfinex; antes disso, em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em bitcoins supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas da dark web Silk Road. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61.000 bitcoins (avaliados em 6,7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento, superando o recorde anterior dos EUA, mas ainda menos da metade do valor apreendido no caso do Prince Group.

“É importante notar que o significado extraordinário desta apreensão não está apenas no seu tamanho, mas também no seu simbolismo”, afirmou Ari Redbord, chefe de políticas globais da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, ressaltando que “isso ainda representa apenas uma pequena fração dos lucros ilegais dos parques de fraude”. Ele acrescentou: “Esses não são casos isolados de fraude, mas operações em escala industrial, baseadas em trabalho forçado, potencializadas pela velocidade e escala das criptomoedas, e interligadas por uma infraestrutura complexa de lavagem de dinheiro espalhada pelo Camboja, Mianmar, Laos, China e outras regiões.”

Redbord acredita que esta grande operação atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema dos parques de fraude. Nos últimos anos, pesquisadores que acompanham esses parques no Sudeste Asiático observaram uma rápida expansão, com investimentos em atividades fraudulentas cada vez mais sofisticadas. Nos últimos dois anos, parques de fraude começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com bases identificadas no Oriente Médio, Leste Europeu, América Latina e África Ocidental.

“Ao atacar as estruturas financeiras — empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis — usadas para transferir e esconder fundos ilícitos, EUA e Reino Unido estão desmantelando o motor econômico que sustenta esses crimes”, disse Redbord. “É assim que deve ser o combate financeiro às ameaças do século XXI — coordenado, orientado por dados e global.”