Ressurgimento das Redes: Como a IA está Reenergizando Usinas a Carvão com Gás e Energias Renováveis

O boom dos data centers de IA está impulsionando uma retomada na readequação de usinas de carvão desativadas em todo os Estados Unidos, à medida que desenvolvedores e concessionárias convertem essas instalações antigas em polos para geração de energia renovável e movida a gás natural. Com a demanda por eletricidade projetada para aumentar até 60% até 2050 para dar suporte à infraestrutura de IA, a corrida para reativar essas usinas está se intensificando devido às suas interconexões pré-existentes com a rede elétrica, o que permite uma implantação mais rápida do que novos projetos. Essa tendência é impulsionada pela necessidade de rapidez e confiabilidade no fornecimento de energia, como destacado pelo analista sênior da Enverus, Carson Kearl: “Nossa rede não carece de oportunidades — carece de tempo” [1].

O carvão desempenhou um papel dominante na geração de eletricidade nos EUA por décadas, mas sua participação caiu de mais de 50% em 2005 para apenas 16% atualmente, em grande parte devido ao crescimento do gás de xisto e das energias renováveis. Apesar desse declínio, o carvão ainda responde por mais da metade das emissões de carbono relacionadas à eletricidade no país. Converter usinas de carvão para gás natural é visto como uma estratégia-chave de transição, oferecendo uma redução de 60% nas emissões em comparação ao carvão. A Enverus estima que pelo menos 70 gigawatts de capacidade de carvão desativada — suficiente para abastecer 50 milhões de residências — podem ser reaproveitados em fontes de energia mais limpas [1].

A Xcel Energy, uma grande concessionária, tem liderado essa transição, convertendo usinas de carvão em instalações movidas a gás e energia renovável. Por exemplo, a empresa está convertendo a usina de carvão Harrington, no Texas, para geração a gás e também está desenvolvendo novos projetos de energia eólica e solar na região. Em Minnesota, a Xcel está desativando a usina de carvão do Condado de Sherburne e substituindo-a por uma combinação de energia solar, eólica e armazenamento em baterias, incluindo um sistema de bateria de 100 horas da Form Energy. Esses projetos estão alinhados com o objetivo mais amplo de apoiar o crescimento dos data centers, com a Xcel e a Meta já colaborando em uma iniciativa conjunta [1].

A mudança para o gás natural também está sendo acelerada por desenvolvimentos na região dos Apalaches, onde a EQT Corporation desempenha um papel fundamental. A empresa está fornecendo gás natural para projetos como o Homer City Energy Campus e a Shippingport Power Station, ambos sendo reaproveitados de antigas instalações de carvão. O CEO da EQT, Toby Rice, enfatizou a importância do Mountain Valley Pipeline para viabilizar o boom energético da IA ao transportar gás do Marcellus Shale para mercados no Sudeste e além [2]. Essa infraestrutura é crítica para atender à crescente demanda de energia dos data centers e outras operações impulsionadas por IA.

Embora a energia renovável permaneça como objetivo de longo prazo, as atuais incertezas regulatórias e políticas — como a expiração dos créditos fiscais para energia eólica e solar após 2027 — levaram a uma dependência maior do gás natural como “combustível de transição”. Empresas como a Xcel Energy estão aproveitando esse período intermediário para construir soluções energéticas escaláveis e flexíveis. No entanto, o setor também antecipa um futuro em que novas instalações nucleares e geotérmicas possam contribuir para a rede, embora com prazos de implantação mais longos. Enquanto isso, projetos movidos a gás, combinados com armazenamento em baterias e misturas de hidrogênio, oferecem uma solução pragmática para atender às urgentes necessidades energéticas da era da IA [1].

A postura pró-carvão do governo Trump estendeu temporariamente a vida útil operacional de algumas usinas de carvão em processo de desativação, como as instalações Brandon Shores em Maryland e J.H. Campbell em Michigan. Essas extensões não são vistas como permanentes, mas sim como ajustes de curto prazo para apoiar o período de transição. Enquanto isso, grupos da indústria do carvão mudaram sua mensagem de “carvão limpo” para uma marca mais genérica, refletindo a influência cada vez menor do setor à medida que as energias renováveis e o gás ganham força. Apesar disso, as empresas de carvão estão se adaptando ao focar na produção de gás e em esforços de descarbonização, incluindo captura e armazenamento de carbono, para permanecerem relevantes no cenário energético em evolução [1].

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