EUA mira esquema de "Pig Butchering" no Camboja e apreende US$ 14 bilhões em Bitcoin na maior apreensão já registrada

As autoridades dos EUA tomaram medidas legais contra a empresa global Prince Group como operadora de operações globais de fraude com trabalho forçado — incluindo os infames esquemas de "pig butchering" — sediados no Camboja, indiciando o líder da empresa e impondo sanções.

Chen Zhi, cidadão do Reino Unido e do Camboja, fundador e presidente do Prince Group, foi indiciado em Nova York na terça-feira por supostamente conspirar para lavar dinheiro e cometer fraude eletrônica, de acordo com o Departamento de Justiça. Nesse caso, o DOJ realizou o que disse ser sua maior apreensão de cripto de todos os tempos: 127.271 bitcoin, avaliados em cerca de 14,4 bilhões de dólares no valor atual.

"A ação de hoje representa um dos golpes mais significativos já realizados contra o flagelo global do tráfico humano e da fraude financeira habilitada por tecnologia", disse a Procuradora-Geral dos EUA, Pamela Bondi, em comunicado.

E, em um esforço coordenado, o Departamento do Tesouro dos EUA disse que sancionou o Prince Group na terça-feira, designando-o como uma organização criminosa transnacional e bloqueando sua atividade financeira e a capacidade de pessoas fazerem negócios com ele sem consequências nos EUA.

De acordo com um comunicado do DOJ, o réu e seus executivos secretamente "transformaram o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia". Um dos principais geradores de dinheiro, segundo as autoridades dos EUA, era o chamado "pig butchering", no qual pessoas — em grande parte nos EUA — são enganadas a entregar criptoativos que muitas vezes acreditam estar destinados a parceiros românticos remotos. "O Prince Group executava esses esquemas traficando centenas de trabalhadores e forçando-os a trabalhar em complexos no Camboja para executar as fraudes, muitas vezes sob ameaça de violência", diz o comunicado, descrevendo complexos cercados por arame farpado, influência política e sofisticados esforços de lavagem de criptoativos.

O CEO, que está foragido, e os acusados como co-conspiradores teriam usado os lucros para estilos de vida luxuosos, incluindo, em um caso, a compra de uma pintura de Picasso.

No mesmo dia, o Tesouro finalizou uma regra para cortar totalmente o conglomerado cambojano Huione Group do sistema financeiro dos EUA — a ação mais potente no arsenal financeiro internacional dos EUA. Segundo o Tesouro, a Huione, sediada em Phnom Penh, vinha lavando os lucros de golpes com criptoativos.

"O rápido aumento da fraude transnacional custou bilhões de dólares aos cidadãos americanos, com economias de uma vida inteira sendo perdidas em minutos", disse o Secretário do Tesouro, Scott Bessent, em comunicado.

O Departamento do Tesouro tem cercado de forma constante as empresas criminosas cambojanas, mirando indivíduos supostamente ligados à vasta gama de atividades ilícitas no país. Essas operações financiadas por criptoativos há muito são foco de empresas de análise de ativos digitais, investigadores e até de inquéritos do Congresso.

Embora o sistema ainda não tenha sido estabelecido nos EUA, o Departamento do Tesouro tem tentado implementar a ordem do presidente Donald Trump para criar uma reserva de bitcoin. Essa reserva "estratégica" é destinada a ser o destino de qualquer bitcoin apreendido pelo governo dos EUA, sugerindo um possível destino final para os bilhões em ativos tomados neste caso.

Os ativos específicos apreendidos no caso do Price Group teriam se originado como ativos supostamente roubados da LuBian, uma operação de mineração de bitcoin que atuava na China e no Irã e era controlada por Chen, do Prince, segundo uma análise da Elliptic. Antes considerada a sexta maior operação de mineração de cripto do mundo, a LuBian foi encerrada logo após os ativos terem sido declarados desaparecidos em 2020.

"Ainda não está claro como os bitcoins chegaram à custódia dos EUA", disse a Elliptic em seu relatório de terça-feira. "Também não está claro quem 'roubou' os bitcoins de Chen/LuBian ou se realmente ocorreu um roubo."