Michael Novogratz: Refugiado de Wall Street

Novogratz nunca foi o típico homem de Wall Street.

Escrito por: Thejaswini M A

Tradução: Block unicorn

18 de maio de 2022. Michael Novogratz olha para o próprio braço.

A tatuagem de Terra Luna encara de volta. Essa lua crescente custou-lhe milhões de dólares e quase destruiu sua reputação. O preço de Luna despencou de 80 dólares a zero em 72 horas, evaporando 60 bilhões de dólares — o que o mundo cripto agora chama de “espiral da morte”.

A maioria dos CEOs contrataria uma empresa de gestão de crises, culparia a manipulação do mercado ou simplesmente ficaria em silêncio até que o ciclo de notícias passasse.

E Novogratz? Ele sentou e escreveu uma carta.

“Minha tatuagem será um lembrete constante de que o venture capital exige humildade”, escreveu ele na carta, detalhando onde as coisas deram errado e o que a Galaxy Digital aprendeu ao apoiar um dos maiores desastres da história das criptomoedas. A carta foi publicada naquela tarde.

Quando uma aposta dá errado, normalmente se adota uma estratégia padrão: emitir um comunicado cuidadosamente redigido, desviar a atenção para as “condições de mercado” e esperar as manchetes sumirem. Novogratz não fez isso. Ele escreveu uma carta.

Ele não fugiu da responsabilidade, mas detalhou o que aconteceu com Terra, o que a Galaxy Digital avaliou mal e o que ele próprio aprendeu. No setor financeiro, a franqueza não é inédita, mas ele transformou isso em um estudo de caso para a indústria. Outros poderiam tentar minimizar as perdas; ele colocou seus erros sob os holofotes, convidando todos a aprenderem juntos.

Novogratz nunca foi o típico homem de Wall Street. Ex-sócio da Goldman Sachs e lutador de wrestling em Princeton, construiu sua carreira tratando vitórias e derrotas como material para a próxima grande jogada.

O colapso de Terra Luna seria suficiente para encerrar a carreira da maioria dos profissionais de cripto. Para Novogratz, foi apenas mais um capítulo em uma história que começou no tatame de wrestling, passou pelo pregão de moedas e hoje abrange desde a defesa do bitcoin até data centers de inteligência artificial avaliados em bilhões.

Crescimento pessoal

26 de novembro de 1964. Alexandria, Virgínia.

Michael Novogratz nasceu em uma família com sete filhos, sendo o terceiro. Para eles, a competição era como vegetais em outras casas: obrigatória, saudável e inegociável. Seu pai jogou futebol na West Point, então a expectativa de excelência era o padrão mínimo — pelo menos, era preciso apresentar resultados convincentes.

No ensino médio em Fort Hunt, Novogratz descobriu o wrestling. Não era apenas um esporte, mas um laboratório onde aprendeu a ler adversários, gerenciar riscos sob pressão e entender que preparação supera talento.

Foi vice-campeão estadual e depois recrutado pela Princeton University. Competir na Ivy League em wrestling de primeira divisão significava perder peso, preparação tática e tudo dependendo do desempenho individual. Novogratz foi capitão do time de wrestling de Princeton e, em 1986 e 1987, foi nomeado para o primeiro time da Ivy League.

1º de abril de 1989. Goldman Sachs.

Novogratz entrou na Goldman Sachs como vendedor de títulos de curto prazo, um entre centenas de jovens novatos que chegavam todos os anos sonhando em se tornar sócios. A maioria fracassava em cinco anos. Alguns poucos enriqueciam. Menos ainda entendiam as regras do jogo maior.

O diferencial de Novogratz era seu timing e disposição para aceitar tarefas que outros evitavam. Em 1992, a Goldman o enviou para a Ásia, onde, nos sete anos seguintes, enfrentou volatilidade cambial, choques de juros e testemunhou a crise financeira asiática de 1997. Essa experiência o fez presenciar um dos capítulos mais turbulentos dos mercados modernos e o transformou em um dos especialistas globais em macroeconomia da Goldman.

Esse período trabalhando com moedas e juros fez dele um dos especialistas globais em macroeconomia da Goldman quando foi eleito sócio em 1998.

Ser sócio trazia participação acionária, divisão de lucros e acesso a oportunidades de investimento internas. Mais importante, isso o colocou entre os especialistas globais em macroeconomia enquanto a Goldman se preparava para dominar os mercados financeiros da década seguinte.

Mas a escalada de Novogratz não terminou aí.

O império Fortress e sua queda

2022. Fortress Investment Group.

Novogratz deixou a Goldman e se juntou a uma das plataformas de investimentos alternativos mais emblemáticas dos anos 2000. A Fortress estava expandindo de private equity e crédito para macro global, e precisava de alguém que soubesse lucrar com caos cambial, volatilidade de juros e superciclos de commodities.

Na época, bancos centrais gerenciavam ativamente taxas de câmbio, mercados emergentes se abriam ao capital internacional e a tecnologia criava novas formas de negociar de reais brasileiros a futuros de cobre. O investimento macro vivia sua era de ouro.

Novogratz comandou o fundo macro da Fortress, que chegou a administrar 2,3 bilhões de dólares em ativos. O fundo prosperou por mais de uma década, até que o ambiente de mercado mudou após 2008.

Fevereiro de 2007. Fortress abre capital.

A empresa tornou-se a primeira grande gestora de ativos alternativos dos EUA a abrir capital, criando bilionários no papel por um breve período. Novogratz e seus sócios estamparam capas de revistas e palestraram em grandes conferências. Por 18 meses, foram estrelas do setor financeiro, surfando o auge da bolha de crédito.

Então, 2008 chegou como um meteoro.

A crise financeira mudou fundamentalmente o ambiente para operações macro. Bancos centrais passaram a coordenar políticas mais de perto, relações cambiais mudaram de formas inesperadas e muitas ineficiências de mercado exploradas por fundos macro desapareceram.

Em 2013, os fundos macro estavam em apuros. A era pós-crise tornou-se desafiadora para muitas estratégias macro. A coordenação das políticas dos bancos centrais reduziu a volatilidade de mercado necessária para os traders macro. Métodos que funcionaram por uma década de repente deixaram de funcionar.

Outubro de 2015. Anúncio oficial.

A Fortress liquidaria o negócio macro de 2,3 bilhões de dólares. Novogratz sairia e o capital seria devolvido aos investidores. Treze anos de construção de um dos principais negócios macro do setor terminaram com um comunicado à imprensa e uma série de ligações finais com investidores.

Esse fechamento poderia ter encerrado sua carreira. No entanto, Novogratz encarou como um aprendizado. O sucesso dos fundos macro dependia de identificar distorções de mercado causadas por políticas e explorá-las antes dos outros. O fracasso refletiu mudanças nas condições de mercado, não má gestão.

Ele precisaria dessa lição antes do que imaginava.

Corrida do ouro digital

2013. Nova York, escritório da Fortress.

O co-CEO da Fortress Investment Group e ex-colega da Goldman, Pete Briger, ligou para Novogratz e fez uma pergunta que mudaria sua vida: “Irmão, você conhece o bitcoin?”

A resposta era: não sabia nada.

Novogratz nunca tinha ouvido falar de moeda digital, blockchain ou criptomoedas. Como a maioria dos profissionais de finanças tradicionais, achava que era golpe ou brinquedo de programador.

Mas Briger, após conversar com amigos da Califórnia, estava convencido de que o bitcoin representava algo maior. Eles se uniram a Dan Morehead, ex-executivo da Tiger Management, que fundou a Pantera Capital, uma das primeiras empresas de investimento focadas em cripto.

Compraram bitcoin pela primeira vez quando o preço estava em torno de 200 dólares. Inicialmente, era apenas mais uma aposta macro. Se a moeda digital desse certo, os pioneiros lucrariam. Se desse errado, podiam arcar com a perda.

Era uma forma de reserva de valor não soberana surgindo em meio à expansão monetária sem precedentes dos bancos centrais. Oferecia exposição à disrupção tecnológica e, ao mesmo tempo, proteção contra desvalorização monetária.

Em 2016, Novogratz tornou-se um dos mais visíveis defensores das criptomoedas, aparecendo na TV financeira para explicar ativos digitais a uma audiência institucional que normalmente ignorava outros entusiastas de cripto. Seu histórico na Goldman e experiência macro lhe davam credibilidade entre investidores tradicionais, que começavam a ver cripto como uma classe de ativos legítima.

Mas só advogar não bastava. Ele queria construir algo.

9 de janeiro de 2018. Anúncio oficial da Galaxy Digital.

Novogratz anunciou planos para criar uma plataforma integrada de ativos digitais, combinando trading, gestão de ativos, banco de investimentos e investimentos proprietários.

A visão era ser a Goldman Sachs do mundo cripto, oferecendo aos institucionais o mesmo leque de serviços dos bancos de investimento tradicionais, mas focado no mercado de ativos digitais.

Por meio de uma fusão com uma empresa canadense, a Galaxy conseguiu abrir capital mesmo com o quadro regulatório de cripto ainda indefinido. Em 31 de julho de 2018, a Galaxy concluiu um reverse takeover e começou a ser negociada na TSX Venture Exchange sob o código GLXY.

O modelo de negócios da Galaxy era diferente das empresas puramente cripto. Em vez de apenas comprar e manter ativos digitais, a empresa negociava ativamente suas posições de tesouraria, usando os lucros das operações para financiar as atividades e a expansão. Essa abordagem era mais flexível que o simples buy and hold, mas significava que os resultados financeiros dependiam em parte do timing de mercado e do desempenho das operações.

Durante o bull market das criptomoedas, essa estratégia funcionou muito bem. Com a valorização do bitcoin e do ethereum, as operações de tesouraria da Galaxy geraram centenas de milhões em lucros. O venture capital em infraestrutura e aplicações cripto também criou mais valor à medida que o ecossistema amadurecia.

Mas 2022 trouxe novos desafios.

Maio de 2022. O ecossistema Terra Luna colapsou em poucos dias, evaporando 60 bilhões de dólares em valor e destruindo um dos projetos mais cobiçados do mundo cripto. Quando o mecanismo de stablecoin algorítmica de Luna falhou catastroficamente, a Galaxy Digital enfrentou perdas financeiras e danos à reputação.

A Galaxy Digital havia investido em 18,5 milhões de tokens LUNA a 0,22 dólar cada em 2020, vendendo gradualmente conforme o preço subia. Quando o LUNA atingiu o pico de 119 dólares em abril de 2022, a Galaxy Digital já havia lucrado centenas de milhões e reduzido sua posição quase a zero. Quando o mecanismo algorítmico finalmente falhou, o risco financeiro direto da Galaxy era mínimo: restavam cerca de 2.000 tokens LUNA, que após o colapso valiam menos de dez dólares.

Novogratz não escondeu o erro, mas publicou uma explicação detalhada sobre onde as coisas deram errado e quais lições o episódio trouxe. Sua carta de CEO discutiu gestão de risco, processos de due diligence e a importância de distinguir modelos de negócios sustentáveis de protocolos experimentais no setor cripto.

Ele admitiu que, dado o caráter experimental do projeto, seu apoio público ao Luna — incluindo a tatuagem — foi prematuro.

Essa carta tornou-se uma das análises mais citadas após o colapso do Luna, pois avaliava honestamente que até investidores experientes podem errar com tecnologias emergentes.

Aposta em infraestrutura de inteligência artificial

2024. Nova York, escritório da Galaxy.

Enquanto o mercado cripto se recuperava dos colapsos de Terra Luna e FTX, Novogratz já planejava o próximo passo da Galaxy. A empresa anunciou uma grande expansão para o setor de infraestrutura de inteligência artificial, aproveitando sua experiência em operações de computação intensiva em energia para entrar no mercado de data centers de IA.

A Galaxy aprendeu, com sua operação de mineração de criptomoedas, a administrar infraestrutura computacional em larga escala. As habilidades de otimização da mineração de bitcoin podem ser aplicadas ao processamento de IA, mas com margens potencialmente maiores e receitas mais previsíveis.

Em agosto de 2024, a Galaxy obteve um financiamento de projeto de 1,4 bilhão de dólares para seu campus de data centers Helios, no Texas. A instalação fornecerá 800 megawatts de capacidade computacional para a provedora de nuvem de GPU CoreWeave, em um contrato de 15 anos, com expectativa de gerar mais de 1 bilhão de dólares em receita anual para a Galaxy.

O projeto Helios visa desenvolver até 3,5 gigawatts de capacidade elétrica quando totalmente construído, tornando a Galaxy um dos principais players no mercado restrito de infraestrutura de IA. O modelo de negócios promete margens mais altas e receitas mais previsíveis do que o negócio de trading de cripto.

A empresa mantém seus negócios cripto existentes enquanto expande para áreas tecnológicas adjacentes que aproveitam sua expertise.

O mundo cripto sempre foi uma mistura de finanças e drama. Poucos personificam isso tão perfeitamente quanto Novogratz.

Ele é um trader contador de histórias e um contador de histórias trader. A tatuagem do Luna, as cartas francas, as aparições na TV a cabo. Não são apenas confissões ou marketing, mas provas de que o mercado é movido tanto por narrativas quanto por dados.

As empresas que construiu — seja o fundo macro da Fortress ou a Galaxy, que agora combina trading, venture capital e data centers de IA — tentam dar forma a forças maiores do que qualquer indivíduo: a volatilidade do dinheiro, as finanças descentralizadas, a demanda computacional do machine learning.

Se às vezes parece imprudente, é porque se arrisca em campos sem certezas. E se às vezes parece visionário, é porque esses campos recompensam os poucos que agem rápido, suportam perdas e ainda assim apostam mais alto na próxima rodada.

Para Novogratz, a questão nunca foi se cripto ou IA vão fracassar. Porque elas inevitavelmente terão quedas. A questão é quem consegue construir uma plataforma resiliente o suficiente para sobreviver a esses fracassos. Em meio a todo o caos e drama ao seu redor, esse pode ser seu maior legado: fornecer andaimes mais altos para a próxima geração de aventureiros.

Por hoje é só.