Il solar punk sta emergendo in Africa: la decentralizzazione è davvero il futuro delle infrastrutture globali?

Il modello per la costruzione di infrastrutture nel XXI secolo non è guidato dal governo, non è centralizzato e non richiede grandi progetti trentennali.

Autore: Skander Garroum

Traduzione: Chopper, Foresight News

La truffa del “waiting for the grid”

C’è un dato che potrebbe farti arrabbiare: nell’Africa subsahariana, 600 milioni di persone non hanno accesso affidabile all’elettricità. Non è un problema tecnico, né una questione di domanda: il problema è che l’estensione della rete elettrica nelle aree rurali non è economicamente sostenibile.

Il modello di sviluppo tradizionale è più o meno così: primo passo, costruire una centrale elettrica centralizzata; secondo, posare centinaia di chilometri di linee di trasmissione; terzo, fornire elettricità a milioni di famiglie; quarto, riscuotere le bollette; quinto, mantenere il sistema per sempre.

Questo modello ha funzionato bene negli Stati Uniti degli anni ’30. All’epoca la manodopera era a basso costo, i materiali erano sovvenzionati e il governo poteva espropriare i diritti di passaggio. Ma se provi a portare elettricità a un contadino che guadagna solo 600 dollari l’anno e vive a quattro ore di strada asfaltata più vicina, il metodo non funziona più.

I dati parlano chiaro:

• Costo per collegare una famiglia rurale alla rete: da 266 a 2000 dollari
• Spesa media mensile per elettricità di una famiglia rurale: circa 10-20 dollari
• Periodo di recupero dell’investimento: 13-200 mesi (ammesso che si riesca a riscuotere le bollette)
• Tasso di riscossione delle bollette nelle aree rurali: situazione complessa (difficile da garantire)

Di conseguenza, le aziende di servizi pubblici fanno ciò che farebbe qualsiasi attore razionale: interrompono la costruzione dove l’efficienza economica scompare, ovvero proprio dove si concentra la popolazione.

Questo è il segreto inconfessabile dello sviluppo nelle regioni emergenti negli ultimi 50 anni. “Stiamo portando avanti progetti di estensione della rete!” In realtà significa: l’estensione della rete non è economicamente fattibile, ma dobbiamo dirlo per continuare a ricevere fondi di donazione.

Nel frattempo, 1,5 miliardi di persone spendono fino al 10% del loro reddito in combustibili inquinanti come il cherosene e il diesel. Devono camminare per ore per caricare il telefono, non possono refrigerare medicinali o cibo, i bambini non possono studiare dopo il tramonto e le donne inalano ogni giorno fumi di cottura equivalenti a due pacchetti di sigarette.

Il miracolo dell’hardware solare

Mentre tutti discutevano di incentivi alla tariffa di immissione e grandi centrali solari, il costo del solare è cambiato radicalmente.

Prezzi dei pannelli solari nel tempo:

• 1980: 40 dollari/Watt
• 2000: 5 dollari/Watt
• 2010: 1,5 dollari/Watt
• 2020: 0,3 dollari/Watt
• 2025: 0,2 dollari/Watt

In 45 anni il prezzo è sceso del 99,5%, una vera e propria legge di Moore per il solare. Ancora più sorprendente è il cambiamento nel prezzo dei sistemi solari domestici completi.

Evoluzione dei sistemi solari domestici:

• 2008: 5000 dollari (accessibile solo ai cittadini benestanti del Kenya)
• 2015: 800 dollari (disponibile per agricoltori della classe media)
• 2025: 120-1200 dollari (accessibile ai piccoli agricoltori)

Anche il costo delle batterie è sceso del 90%, gli inverter sono diventati economici e l’efficienza delle lampadine LED è aumentata notevolmente. Il livello manifatturiero cinese è migliorato rapidamente e la logistica africana è notevolmente migliorata.

Queste tendenze si sono incrociate tra il 2018 e il 2020 e, all’improvviso, la convenienza economica del solare off-grid si è completamente invertita: i problemi hardware sono stati risolti.

Ma resta un ostacolo enorme e apparentemente insormontabile: per chi guadagna 2 dollari al giorno, un anticipo di 120 dollari è troppo costoso.

Ed è proprio da qui che inizia la parte più interessante della storia.

Il miracolo dei costi di transazione zero

Breve storia: nel 2007, la compagnia telefonica keniota Safaricom ha lanciato la piattaforma di pagamento mobile M-PESA, che consente agli utenti di trasferire denaro tramite SMS.

All’epoca tutti pensavano che sarebbe fallita: chi avrebbe mai trasferito denaro tramite cellulare?

Nel 2025, il 70% dei kenioti utilizza pagamenti mobili, non come integrazione alle banche, ma come sostituto. Il Kenya è il primo paese al mondo per volume di transazioni pro capite tramite mobile payment.

Il suo successo deriva dalla soluzione di un vero problema: i kenioti già trasferivano denaro tramite reti informali, ma M-PESA lo ha reso più economico e sicuro.

Questo è fondamentale: M-PESA ha creato un canale di pagamento con costi di transazione quasi nulli, rendendo economicamente sostenibile la riscossione di piccoli importi.

Questo ha completamente rotto le catene del modello di finanziamento, dando vita al modello “pay-as-you-go” (PAYG) che ha cambiato tutto.

Dal prodotto al servizio: la svolta del modello PAYG

Questa è la chiave di tutta la trasformazione, ciò che rende possibili tutte le altre opportunità. La logica del modello è la seguente:

1. L’azienda (come Sun King, SunCulture) installa sistemi solari nelle case;
2. L’utente paga circa 100 dollari di anticipo;
3. Nei successivi 24-30 mesi, paga 40-65 dollari al mese;
4. Il sistema integra un chip GSM per la connessione remota;
5. Mancato pagamento → disattivazione remota;
6. Pagamento regolare → fornitura continua di elettricità;
7. Dopo 30 mesi → l’utente possiede il sistema e usa l’elettricità gratis a vita.

La magia sta qui: l’utente non compra un sistema solare da 1200 dollari, ma sostituisce la spesa settimanale di 3-5 dollari per il cherosene con un abbonamento solare da 0,21 dollari al giorno (solo 1,5 dollari a settimana, la metà del costo del cherosene). Non solo è più economico, ma offre anche una luce più intensa, ricarica del telefono, radio e nessun rischio di malattie respiratorie.

E il tasso di insolvenza? Oltre il 90% degli utenti rinnova puntualmente.

Il motivo è semplice: questo bene è davvero utile e porta valore ogni giorno. Altrimenti, dovrebbero tornare all’epoca delle lampade a cherosene, e nessuno lo vuole.

Questa è l’“innovazione” che tutti trascurano: il calo dei prezzi dell’hardware rende il prodotto economico, il modello PAYG lo rende accessibile e il mobile payment lo rende economicamente sostenibile.

Vediamo ora, attraverso due casi, la reazione chimica che si produce quando questi tre elementi si combinano.

Caso 1: Sun King

Nel 2023, Sun King ha venduto 23 milioni di prodotti solari, servendo 40 milioni di clienti in 42 paesi e punta a raggiungere 50 milioni di unità vendute entro il 2026. La gamma di prodotti va dalle lampade solari portatili ai kit domestici multi-stanza e ai fornelli a gas puliti.

Prodotti:

• Lampade solari portatili (50-120 dollari)
• Sistemi home cinema multi-stanza (200-500 dollari)
• Fornelli a gas puliti (acquisizione di PayGo Energy)
• Ricarica telefoni, batterie di riserva, illuminazione

Questa è una fossa di crescita composta: ogni progresso rende il prossimo più facile.

Pochi fuori dall’Africa lo sanno: Sun King detiene oltre il 50% della quota di mercato nel suo segmento. Non è più una startup, ma un fornitore dominante di infrastrutture.

È come se una startup detenesse il 50% del mercato solare domestico negli Stati Uniti, ma con un impatto e un mercato potenziale totale (TAM) ancora maggiori, perché non esiste una rete elettrica concorrente.

Caso 2: SunCulture, la rivoluzione agricola da 14.000 dollari per acro

Se Sun King si concentra su illuminazione ed elettrificazione domestica, SunCulture punta sull’aumento della produttività agricola, con dati ancora più impressionanti.

Problemi chiave:

• Il 95% dei campi coltivati nell’Africa subsahariana dipende dalle piogge;
• Gli agricoltori spendono 2 miliardi di dollari l’anno in pompe diesel.

Soluzione SunCulture:

• Pompe di irrigazione solari;
• Monitoraggio remoto IoT;
• Pagamento a rate pay-as-you-go (100 dollari di anticipo, 40-65 dollari al mese);
• Installazione gratuita, 10 anni di garanzia;
• Sistema di irrigazione a goccia incluso.

Risultati concreti:

• Raccolti aumentati di 3-5 volte;
• Reddito agricolo da 600 dollari per acro a 14.000 dollari;
• Costo marginale zero dopo il pagamento (niente diesel);
• Irrigazione tutto l’anno, senza limiti stagionali;
• Risparmio di 17 ore di lavoro manuale per trasporto acqua a settimana.

Stato attuale della scala:

• Oltre 47.000 sistemi installati;
• Oltre 40.000 agricoltori serviti;
• Oltre il 50% della quota di mercato tra i piccoli agricoltori;
• Presenza in 6 paesi (Kenya, Uganda, Etiopia, Costa d’Avorio, Zambia, Togo).

Non è un progetto di beneficenza, ma un razzo in rapida ascesa.

Ed ecco la parte più interessante:

Ricordi che le pompe solari di SunCulture hanno sostituito quelle diesel? Ogni pompa riduce le emissioni di CO2 di 2,9 tonnellate all’anno.

47.000 pompe × 2,9 tonnellate/pompa = 136.000 tonnellate di CO2 risparmiate ogni anno, oltre 3 milioni di tonnellate in 7 anni.

La chiave è: c’è chi è disposto a pagare per queste riduzioni.

Fai pagare agli altri le tue infrastrutture

Ora entrano in gioco i crediti di carbonio. SunCulture è la prima azienda africana di irrigazione solare registrata presso Verra (il principale ente di standardizzazione del carbonio al mondo). Ogni tonnellata di CO2 risparmiata può essere venduta a 15-30 dollari (crediti agricoli di alta qualità, non compensazioni forestali inaffidabili).

Rivediamo il volano, questa volta con il “turbo” dei crediti di carbonio:

• Installazione di sistemi solari;
• Sostituzione del diesel (verificata tramite telemetria IoT);
• Le riduzioni vengono convertite in crediti di carbonio;
• I crediti vengono venduti a chi deve compensare le emissioni;
• I ricavi dai crediti coprono il 25-40% dell’anticipo;
• Costo ridotto → mercato target 4-5 volte più grande;
• Più sistemi installati → più crediti generati;
• Ciclo che si autoalimenta.

Ancora meglio: c’è chi è disposto a pagare in anticipo per i crediti di carbonio.

British International Investment e SunCulture hanno lanciato il “carbon-supported equipment financing”: 6,6 milioni di dollari di fondi, rischio di prezzo del carbonio assunto dall’investitore, SunCulture ottiene capitale iniziale e gli agricoltori possono acquistare pompe con uno sconto del 25-40%.

Questo è il modello giusto: l’impatto climatico, che era un’esternalità, diventa una fonte di reddito; il problema del carbonio dell’emisfero nord finanzia l’accesso all’energia nell’emisfero sud.

Il meccanismo dei crediti di carbonio trasforma le infrastrutture climatiche in una classe di asset finanziabili su larga scala.

Quindi, cosa succederà dopo?

Perché queste aziende non sono ancora diffuse?

Perché il mercato è così concentrato? Perché gestire l’intera filiera è estremamente difficile. Devi avere:

• Competenze nella produzione hardware;
• Catena di fornitura per mercati frammentati;
• Rete di distribuzione last mile (Sun King ha 29.500 agenti);
• Integrazione dei pagamenti mobili;
• Modelli di scoring per chi non ha conto bancario;
• Sistemi IoT/telemetria;
• Servizio clienti in oltre 10 lingue;
• Capacità di finanziamento (equity, debito, cartolarizzazione);
• Partnership con il mercato del carbonio;
• Compliance normativa in oltre 40 paesi.

La maggior parte delle aziende riesce a fare 2-3 di questi punti, i vincitori li fanno tutti.

Questo crea enormi barriere all’ingresso e un fossato competitivo di lungo termine. I nuovi entranti non possono competere solo con pannelli più economici: il vero vantaggio è la capacità di esecuzione su tutta la filiera.

Questo modello è scalabile?

Facciamo due conti per vedere il potenziale:

• 600 milioni di persone nell’Africa subsahariana senza elettricità affidabile;
• 570 milioni di famiglie di piccoli agricoltori in Africa;
• 900 milioni di africani usano fornelli tradizionali.

E questo è solo l’Africa: aggiungendo l’Asia (1 miliardo di persone senza elettricità), il mercato supera i 300-500 miliardi di dollari.

Ma il punto è che questa cifra sottostima enormemente l’opportunità. Il sistema solare è solo un cavallo di Troia: il vero business è la relazione finanziaria con centinaia di milioni di utenti.

Perché in realtà stai costruendo uno strato di infrastruttura digitale che può supportare:

• Prestiti al consumo (smartphone, moto, elettrodomestici);
• Finanziamenti per bestiame/agricoltura;
• Prodotti assicurativi;
• Servizi sanitari;
• Servizi educativi;
• Gestione dei pagamenti.

Quindi il vero mercato potenziale è tutta la spesa dei 600 milioni di persone che stanno per entrare nella classe media.

Effetti di secondo ordine della scalabilità

Allarghiamo la prospettiva: cosa succede quando oltre 100 milioni di persone ottengono elettricità con questo modello?

• I bambini studiano di notte → voti più alti agli esami → lavori migliori;
• Gli adulti lavorano di notte → reddito più alto;
• Gli agricoltori irrigano tutto l’anno → raccolti 3-5 volte maggiori → sicurezza alimentare;
• Ricarica del telefono facile → accesso ai pagamenti mobili → maggiore inclusione finanziaria;
• Diffusione della refrigerazione → conservazione dei vaccini → prevenzione delle malattie;
• Diffusione della refrigerazione → carne e latte durano di più → meno sprechi alimentari;
• Addio ai fumi del cherosene → meno malattie respiratorie;
• Fornelli puliti → 600.000 morti in meno all’anno per inquinamento domestico;
• Sostituzione del diesel → aria più pulita.

Ora veniamo al punto

Questo è il modello per la costruzione di infrastrutture nel XXI secolo: non guidato dal governo, non centralizzato, non richiede grandi progetti trentennali. Ma modulare, distribuito, con misurazione digitale, monitoraggio remoto, finanziamento pay-as-you-go, supportato da crediti di carbonio e implementato da aziende private in mercati competitivi.

Modello di infrastruttura del XX secolo:

• Generazione centralizzata;
• Guida pubblica;
• Finanziamento di grandi progetti;
• Ciclo di costruzione di 30 anni;
• Monopolio delle utility pubbliche.

Modello di infrastruttura del XXI secolo:

• Distribuito/modulare;
• Guida privata;
• Finanziamento pay-as-you-go;
• Implementazione in giorni/settimane;
• Mercato competitivo.

Questo sarà il modo di costruire del futuro.

Analisi dello scenario pessimista

Quali problemi potrebbero sorgere?

Prima di tutto: non è una soluzione universale — il solare pay-as-you-go è adatto a famiglie e piccoli agricoltori, non a fabbriche o industria pesante, né può sostituire completamente la rete.

• Rischio di cambio: le aziende finanziano e acquistano hardware in dollari, ma incassano in valute locali come naira/scellino. Un crollo valutario può distruggere la redditività in una notte.
• Rischio politico/regolatorio: i governi possono imporre limiti ai prestiti, dazi sulle importazioni solari o sovvenzionare la rete/diesel per proteggere le utility statali.
• Rischio di insolvenza: un tasso del 10% sembra buono ma è fragile; shock economici, siccità o instabilità politica possono farlo salire alle stelle.
• Complessità della manutenzione: i pannelli durano 25 anni, le batterie 5, le pompe possono guastarsi. Costruire una rete di assistenza nelle aree rurali africane è costoso.
• Volatilità del prezzo del carbonio: nel 2024 il prezzo dei crediti è crollato da 30 a 5 dollari/tonnellata. Se il 25-40% dell’accessibilità dipende da questi ricavi, la volatilità può essere devastante.
• Rischio di concorrenza della rete: se il governo davvero estende la rete (improbabile economicamente, ma possibile con abbastanza sussidi).
• Collo di bottiglia nella supply chain: congestione portuale, ritardi doganali, dazi, controlli all’export cinese e logistica last mile possono causare ritardi, costi eccessivi e immobilizzazione di capitale.

Curiosamente, Sun King ha iniziato a produrre localmente in Africa, riducendo di 300 milioni di dollari le importazioni nei prossimi anni.

Analisi dello scenario ottimista

Lo scenario pessimista merita attenzione, ma è più interessante esplorare cosa succede se il modello non solo funziona, ma esplode.

La curva dei costi non ha ancora raggiunto il fondo

I pannelli solari sono scesi del 99,5% in 45 anni, ma potremmo essere solo a metà strada.

Situazione attuale:

• La capacità produttiva cinese supera i 600 GW (1 GW = 1 miliardo di Watt);
• La domanda globale annua è circa 400 GW;
• Sovrapproduzione → crollo dei prezzi imminente.

Tendenze future:

• Pannelli solari: da 0,2 dollari/Watt a 0,1 dollari/Watt entro il 2030;
• Batterie: con la produzione di massa delle batterie al sodio, costi dimezzati;
• Sistemi solari domestici completi: da 120-1200 dollari a 60-600 dollari.

Un sistema base da 60 dollari espande il mercato target da 600 milioni a 2 miliardi di persone. Non solo elettrificazione rurale africana, ma anche per India, Bangladesh, Pakistan, Sud-Est asiatico e America Latina.

Le istituzioni di sviluppo si svegliano e iniettano capitali a basso costo

Attualmente, queste aziende si finanziano al 12-18%. Cosa succede se le istituzioni di sviluppo fanno davvero il loro lavoro?

Scenario ideale:

• Banca Mondiale, IFC, British International Investment creano fondi dedicati;
• Prestiti “de-risked” per operatori maturi come Sun King e SunCulture;
• Il costo del finanziamento scende dal 15% al 5-7%.

Risultato:

• Pagamenti mensili ridotti del 30-40%;
• 2+ milioni di utenti aggiuntivi nel mercato target;
• Periodo di recupero da 30 a 18-24 mesi;
• Velocità di implementazione 3-5 volte superiore, migliori unit economics.

È ciò che è successo dopo che Grameen Bank ha validato il microcredito: miliardi di dollari a basso costo sono affluiti nel settore.

L’effetto rete è solo all’inizio

C’è un fattore chiave sottovalutato da tutti: la legittimazione sociale su larga scala.

Il volano della crescita:

• Villaggio A: 3 famiglie installano il solare;
• I vicini vedono: bambini che studiano di notte, niente odore di cherosene, telefoni sempre carichi;
• In 12 mesi, 30 famiglie nel villaggio A installano il solare;
• I villaggi vicini sentono parlare → agenti di vendita sommersi di ordini;
• L’azienda espande la rete di distribuzione per soddisfare la domanda.

I dati lo dimostrano:

• Dal 2018, il costo di acquisizione clienti di Sun King è sceso del 60%;
• Motivo: passaparola, referral — “mio cugino ne ha uno”;
• Nei mercati maturi (come il Kenya), oltre il 40% delle vendite viene da referral.

Quando il 20-30% delle famiglie di una zona ha il solare, diventa la scelta predefinita. Non sei un early adopter, ma un ritardatario. È la stessa curva di adozione dei cellulari in Africa: dopo il punto di svolta, la crescita è esponenziale.

Quelle reti mai arrivate nelle campagne sono diventate un regalo. Mentre gli esperti di sviluppo hanno discusso per 50 anni su come portare le infrastrutture del XX secolo nelle campagne africane, è successo qualcosa di più interessante: l’Africa ha costruito direttamente la versione del XXI secolo.

Modulare, distribuito, digitale, finanziato dagli utenti stessi e sovvenzionato dalle riduzioni di carbonio.

Il futuro solarpunk non è fantascienza. Sono 23 milioni di sistemi solari, 40 milioni di beneficiari e, soprattutto, è il modo in cui dovremmo costruire infrastrutture quando ci liberiamo dal passato.