Perché Elon Musk, Sam Altman e altri miliardari stanno puntando sulle interfacce cervello-computer

Elon Musk possiede già razzi, automobili, intelligenza artificiale e robot umanoidi. Il rivale di Musk, Sam Altman, dirige OpenAI, l’azienda dietro il principale chatbot di intelligenza artificiale, ChatGPT. Ora, entrambi gli uomini e altri miliardari vogliono una fetta del cervello umano.

Le loro ultime scommesse sulle interfacce cervello-computer, o BCI, rivelano meno sulle attuali scoperte mediche e più su una imminente competizione su chi possiederà la rampa neurale verso la vita digitale. Come hanno raccontato a Decrypt fondatori ed esperti del settore, l’attenzione dei miliardari “eleva l’intera industria” anche se ne distorce le priorità.

Per i miliardari, le interfacce cervello-computer non sono solo dispositivi medici: rappresentano il prossimo potenziale cambiamento di piattaforma, un modo per controllare il punto di accesso tra il pensiero umano e i sistemi digitali.

Possedere quell’interfaccia potrebbe significare possedere il futuro dell’informatica. Ecco perché alcune delle persone più potenti al mondo stanno investendo denaro nelle BCI: le vedono come una copertura contro l’intelligenza artificiale, un nuovo punto di controllo nella filiera tecnologica, e forse l’ultima frontiera per profitto e influenza.

Musk e Altman si muovono

Musk ha fondato Neuralink nel 2016 con l’obiettivo di fondersi con le macchine, che secondo lui potrebbe essere l’unico modo per tenere il passo con l’intelligenza artificiale. L’azienda ha recentemente raccolto 650 milioni di dollari in un round Series E, posizionandosi tra i player meglio finanziati del settore. Il primo paziente di Neuralink, Noland Arbaugh, ha dimostrato di poter controllare un cursore e navigare su internet solo con il pensiero.

I risultati sono stati contrastanti, ma finora sono stati impiantati cinque pazienti, con sperimentazioni che si stanno espandendo ai disturbi del linguaggio e al ripristino della vista. Musk continua a presentare le BCI non solo come dispositivi medici, ma come una salvaguardia per l’umanità in un futuro dominato dall’AI.

Nel frattempo, Altman è emerso come co-fondatore di Merge Labs, una nuova iniziativa che punta a raccogliere circa 250 milioni di dollari con una valutazione che potrebbe raggiungere 850 milioni di dollari. I primi rapporti suggeriscono che Merge potrebbe perseguire interfacce non invasive, una strada diversa rispetto agli impianti cerebrali di Neuralink.

Per Altman, che già guida una delle aziende di AI più potenti, la mossa segnala che la prossima battaglia non riguarda solo chi costruisce i modelli più intelligenti, ma chi controlla la pipeline che li collega agli esseri umani.

Altre grandi scommesse

Il cerchio si estende oltre Musk e Altman. Il noto biohacker Bryan Johnson, che ha fatto fortuna nei pagamenti, ha investito 100 milioni di dollari in Kernel nel 2016. Kernel sviluppa piattaforme neurotecnologiche per misurare l’attività cerebrale, posizionandosi come un’infrastruttura piuttosto che come un’azienda di impianti appariscenti.

Tra gli investitori di Neuralink c’è anche Founders Fund di Peter Thiel, prova che l’élite del venture capital della Silicon Valley si sta preparando alla possibilità che i collegamenti cervello-computer diventino il prossimo strato fondamentale dell’informatica.

“Per me, il loro coinvolgimento è un buon segno,” ha detto Tetiana Aleksandrova, CEO e co-fondatrice della startup neurotecnologica Subsense, a Decrypt. “Quando i miliardari entrano nel settore delle BCI, portano visibilità e capitale che elevano l’intera industria. Improvvisamente, più fondi pianificano di allocare risorse alla neurotecnologia, nascono più aziende e più ingegneri scoprono che questo è uno spazio entusiasmante a cui dedicare la propria carriera.”

Ma Aleksandrova ha avvertito che il coinvolgimento dei miliardari ha due facce.

“Il loro finanziamento può accelerare i progressi a un ritmo che i fondi pubblici raramente consentono,” ha spiegato. “Allo stesso tempo, la pressione di ottenere risultati alla velocità delle startup può portare a promesse irrealistiche che mettono a rischio la fiducia. E nella scienza, la fiducia è importante quanto il capitale.”

Andreas Melhede, co-fondatore della neuroscience DAO Elata Bioscience, ha detto a Decrypt che, sebbene il coinvolgimento dei miliardari acceleri interesse e finanziamenti, restringe anche l’agenda.

“Le priorità tendono a riflettere la visione di un singolo individuo o di un’agenda aziendale chiusa, piuttosto che quella della più ampia comunità scientifica,” ha detto. “Ciò significa che la ricerca spesso si orienta verso progetti ‘moonshot’ progettati per attirare l’attenzione, piuttosto che verso progressi collaborativi significativi che effettivamente fanno avanzare il settore.”

Melhede ha concordato che la retorica dei miliardari può sia fare bene che danneggiare l’industria, rischiando di oscurare lavori importanti ma meno appariscenti. Il rischio maggiore, ha detto, è la centralizzazione del potere su qualcosa di importante come il cervello umano.

“Se un’azienda possiede l’infrastruttura, il codice e i dati, possiede le chiavi dei pensieri e delle intenzioni di un individuo,” ha detto. “Questo scoraggia la trasparenza [e] rallenta la validazione indipendente e il progresso scientifico. L’accesso alla tecnologia BCI—e l’autonomia cognitiva—dipende dalle decisioni aziendali di una manciata di figure di alto profilo. È troppo rischio in troppo poche mani.”

Speculazione vs. realtà

Questa tensione definisce il settore. La proposta dei miliardari è ampia—controlla l’interfaccia neurale, controlla il futuro. Ma la realtà attuale è più ristretta: segnali grezzi, hardware fragile e sistemi che non possono “leggere i pensieri” come talvolta suggerisce la retorica pubblica.

Eppure, una tale svolta potrebbe verificarsi “forse un giorno”, ha detto Gary Marcus, scienziato cognitivo e professore emerito di psicologia e neuroscienze alla New York University, a Decrypt. “Per ora, semplicemente non comprendiamo abbastanza bene il codice neurale. Certo, ci sono già interventi che hanno senso per persone paralizzate e con poche altre opzioni.”

Aziende come Synchron e Inbrain continuano le sperimentazioni pilota, con la piattaforma BCI di Inbrain basata su grafene che ha ricevuto la designazione di Breakthrough Device dalla FDA. Ma questi restano sforzi nelle fasi iniziali, lontani dal potenziamento di massa.

Le poste in gioco

La domanda non è tanto se le interfacce cervello-computer funzioneranno su larga scala, quanto di chi ne definirà la visione. Musk presenta le BCI come una salvaguardia esistenziale. Altman le posiziona come punti di controllo strategici. Johnson e Thiel le trattano come scommesse infrastrutturali.

Per i pazienti, la tecnologia riguarda il recupero di abilità perdute. Per i miliardari, si tratta di plasmare la prossima piattaforma uomo-macchina—una in cui chiunque possieda il gateway potrebbe un giorno stabilire le regole su come il pensiero stesso diventa dato.