Les États-Unis ciblent l'arnaque "Pig Butchering" au Cambodge et saisissent 14 milliards de dollars en Bitcoin, la plus grande confiscation jamais réalisée

Les autorités américaines ont frappé fort contre la société mondiale Prince Group, opérateur de réseaux mondiaux d'escroqueries par travail forcé — y compris les tristement célèbres schémas de "pig butchering" — basés au Cambodge, en inculpant le dirigeant de l'entreprise et en imposant des sanctions.

Chen Zhi, ressortissant britannique et cambodgien, fondateur et président de Prince Group, a été inculpé à New York mardi pour avoir prétendument conspiré en vue de blanchir de l'argent et commettre une fraude électronique, selon le Department of Justice. Dans cette affaire, le DOJ a procédé à ce qu'il a qualifié de plus grande saisie de crypto de son histoire, soit 127 271 bitcoin, d'une valeur d'environ 14,4 milliards de dollars à la valeur actuelle.

« L'action d'aujourd'hui représente l'un des coups les plus significatifs jamais portés contre le fléau mondial de la traite des êtres humains et de la fraude financière facilitée par la cybercriminalité », a déclaré la procureure générale des États-Unis, Pamela Bondi, dans un communiqué.

Dans le cadre d'une action coordonnée, le U.S. Department of the Treasury a annoncé mardi avoir sanctionné Prince Group, le désignant comme une organisation criminelle transnationale et bloquant son activité financière ainsi que la possibilité pour quiconque de faire affaire avec elle sans encourir de répercussions américaines.

Selon un communiqué du DOJ, le prévenu et ses dirigeants ont secrètement « fait de Prince Group l'une des plus grandes organisations criminelles transnationales d'Asie ». L'une des principales sources de revenus, selon les autorités américaines, était le soi-disant "pig butchering", dans lequel des personnes — principalement aux États-Unis — sont escroquées de crypto-actifs qu'elles croient souvent destinés à des partenaires romantiques à distance. « Prince Group a mené ces stratagèmes en trafiquant des centaines de travailleurs et en les forçant à travailler dans des complexes au Cambodge pour exécuter les escroqueries, souvent sous la menace de violence », indique le communiqué, décrivant des complexes entourés de barbelés, une influence politique et des efforts sophistiqués de blanchiment de crypto.

Le PDG, actuellement en fuite, et les personnes accusées de complicité auraient utilisé les profits pour mener des vies luxueuses, notamment, dans un cas, l'achat d'une peinture de Picasso.

Le même jour, le Treasury a finalisé une règle visant à couper totalement le conglomérat cambodgien Huione Group du système financier américain — la mesure la plus puissante de l'arsenal financier international des États-Unis. Il a déclaré que Huione, basé à Phnom Penh, blanchissait les produits d'escroqueries en crypto.

« La montée rapide de la fraude transnationale a coûté des milliards de dollars aux citoyens américains, avec des économies de toute une vie anéanties en quelques minutes », a déclaré le secrétaire au Trésor Scott Bessent, dans un communiqué.

Le Treasury Department cible de manière continue les entreprises criminelles cambodgiennes, visant des individus soupçonnés d'être liés à la vaste gamme d'activités illicites dans la région. Ces opérations financées par la crypto sont depuis longtemps au centre de l'attention des sociétés d'analyse d'actifs numériques, des enquêteurs et même d'enquêtes parlementaires.

Bien que le système n'ait pas encore été mis en place aux États-Unis, le Treasury Department tente de mettre en œuvre l'ordre du président Donald Trump visant à établir une réserve de bitcoin. Cette réserve « stratégique » est destinée à accueillir tout bitcoin saisi par le gouvernement américain, suggérant une destination potentielle finale pour les milliards d'actifs saisis dans cette affaire.

Les actifs spécifiques saisis dans l'affaire Price Group proviendraient d'actifs déclarés volés à LuBian, une opération de minage de bitcoin opérant depuis la Chine et l'Iran et contrôlée par Chen de Prince, selon une analyse d'Elliptic. Autrefois considérée comme la sixième plus grande opération de minage de crypto au monde, LuBian a fermé peu après que les actifs ont été déclarés disparus en 2020.

« Il reste incertain comment les bitcoins se sont retrouvés sous la garde des États-Unis », a déclaré Elliptic dans son rapport mardi. « Il n'est pas non plus clair qui a 'volé' les bitcoins à Chen/LuBian ou si un vol a réellement eu lieu. »