15 milliards de dollars en Bitcoin saisis ! Les États-Unis et le Royaume-Uni unissent leurs forces pour lutter contre l'empire des arnaques "pig-butchering" en Asie du Sud-Est

Les États-Unis et le Royaume-Uni ont uni leurs forces pour prendre des mesures contre « l’un des plus grands réseaux d’escroquerie à l’investissement de l’histoire », saisissant des fonds d’un montant record.

Auteur : Wired

Traduction : Luffy, Foresight News

Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière les arnaques de type « pig butchering » à travers le monde ont volé des dizaines de milliards de dollars à des victimes du monde entier. Aujourd’hui, les forces de l’ordre ont lancé l’une des plus grandes opérations jamais menées contre cette industrie massive de la fraude, ciblant les opérateurs de plusieurs parcs d’escroquerie modernes relevant de l’esclavage en Asie du Sud-Est. Dans cette région, des centaines de milliers de victimes de la traite des êtres humains sont forcées de commettre des escroqueries pour le compte de groupes criminels.

Mardi dernier, des responsables américains et britanniques ont mené une opération conjointe contre une grande organisation criminelle au Cambodge et son chef, qui serait à la tête de plusieurs centres d’escroquerie tristement célèbres dans le pays. L’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor américain a annoncé avoir imposé des sanctions financières à 146 cibles liées au groupe criminel transnational Prince Group nouvellement désigné, couvrant des individus et des sociétés écrans associées à cet empire criminel. Dans le cadre d’une opération plus large impliquant le FBI, le département de la Justice (DOJ) des États-Unis a également saisi près de 130 000 bitcoins, qui valaient environ 15 milliards de dollars au moment de l’annonce — il s’agit de la plus grande saisie de cryptomonnaies jamais réalisée par les États-Unis.

L’OFAC précise que l’entité criminelle Prince Group est composée de Prince Holding Group, une entreprise cambodgienne, de son président-directeur général Chen Zhi, ainsi que de ses associés et partenaires commerciaux. L’entreprise se présente comme l’un des plus grands conglomérats du Cambodge, opérant dans l’immobilier et les services financiers. Mais le DOJ accuse Chen Zhi et d’autres dirigeants d’avoir secrètement transformé Prince Group en l’une des plus grandes organisations criminelles transnationales d’Asie, exploitant au moins dix parcs d’escroquerie au Cambodge.

« Comme allégué, les accusés dirigent l’un des plus grands réseaux d’escroquerie à l’investissement de l’histoire, alimentant une industrie illégale déjà endémique, » a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral du district Est de New York, dans un communiqué. « Les escroqueries à l’investissement de Prince Group ont causé des pertes de plusieurs milliards de dollars à des victimes du monde entier et d’innombrables souffrances. » Le DOJ a révélé que Chen Zhi n’a pas encore été arrêté et reste en fuite.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré dans un communiqué : « Les cerveaux derrière ces terrifiants parcs d’escroquerie détruisent la vie des plus vulnérables tout en cachant leur argent sale dans des biens immobiliers à Londres. » Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions financières à Chen Zhi, Prince Group et d’autres entités associées, gelant des actifs commerciaux et immobiliers à Londres prétendument liés à Chen Zhi, dont une résidence de luxe à North London d’une valeur de 12 millions de livres (environ 16 millions de dollars) et un immeuble de bureaux dans la City de Londres d’une valeur de 100 millions de livres (environ 133 millions de dollars).

Un journaliste a envoyé un courriel à l’adresse de contact média figurant sur le site officiel de « Prince Holding Group », mais le message a été immédiatement renvoyé.

« L’opération conjointe d’aujourd’hui est le coup le plus dur jamais porté aux groupes de cybercriminalité d’Asie du Sud-Est, » a déclaré John Wojcik, chercheur principal en menaces chez la société de cybersécurité Infoblox, spécialisé dans les affaires asiatiques. Il a précédemment travaillé pour l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), traquant les parcs d’escroquerie et la cybercriminalité en Asie du Sud-Est. Wojcik estime que ce groupe « n’est pas un simple gang criminel — c’est l’une des plus grandes entités de cybercriminalité et de blanchiment d’argent de la région, ainsi qu’un leader dans le domaine des fintechs criminelles et des infrastructures. »

Cependant, l’affaire comporte un rebondissement non élucidé : la société de traçage de cryptomonnaies Elliptic a indiqué dans un billet de blog mardi que les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en fait correspondre à des fonds volés en 2020 à une société chinoise de minage de cryptomonnaies appelée Lubian. L’acte d’accusation décrit désormais Lubian comme faisant partie du réseau de blanchiment d’argent de Chen Zhi, ce qui pourrait indiquer un plan criminel visant à transférer les fonds issus de la fraude vers du matériel de minage de cryptomonnaies afin de générer de « nouvelles pièces propres » sans antécédents criminels.

On ignore toujours qui a volé ces fonds en 2020, ou même si un vol a réellement eu lieu. « Il est possible que Chen Zhi ait simulé un vol dans le cadre d’un plan de blanchiment d’argent pour brouiller les pistes, » a déclaré Tom Robinson, cofondateur d’Elliptic. « Une autre possibilité est que le vol ait bien eu lieu, que le coupable soit le gouvernement américain ou, plus probablement, quelqu’un d’autre. » Robinson indique que les autorités américaines ont peut-être ensuite retrouvé le voleur et saisi les fonds d’une manière ou d’une autre.

Quoi qu’il en soit concernant le blanchiment via le minage de cryptomonnaies et le mystérieux vol, l’acte d’accusation affirme que Chen Zhi est un acteur central de l’écosystème des arnaques de type « pig butchering » dans le monde sinophone. Au cours de la dernière décennie, des groupes criminels organisés actifs en Asie du Sud-Est ont exploité des dizaines de parcs d’escroquerie au Myanmar, au Laos et au Cambodge. Ces parcs, principalement contrôlés par des groupes criminels chinois, attirent des personnes de plus de 60 pays à travers de fausses offres d’emploi. Une fois arrivées, les victimes se voient souvent confisquer leur passeport et sont forcées de commettre divers types d’escroqueries en ligne à l’échelle mondiale ; en cas de refus, elles peuvent être battues ou maltraitées. Outre la traite des êtres humains et la fraude, ces parcs d’escroquerie sont souvent liés au blanchiment d’argent et aux casinos en ligne.

L’acte d’accusation du DOJ contre Chen Zhi et sept complices non identifiés affirme que Prince Group exploite plus de 100 entreprises dans 30 pays, en listant plusieurs filiales soupçonnées d’être impliquées. L’acte d’accusation mentionne également que des organisations locales, dont un réseau à Brooklyn, New York, travaillent pour Prince Group. Selon les accusations, depuis 2015, Chen Zhi et les dirigeants de l’entreprise ont établi et exploité des parcs d’escroquerie à travers le Cambodge, utilisant leur influence politique dans plusieurs pays pour protéger leur empire criminel, y compris en établissant des liens avec la police et le ministère de la Sécurité d’État chinois.

L’acte d’accusation indique : « Chen Zhi a participé directement à la gestion des parcs d’escroquerie et a conservé des dossiers sur chacun d’eux, y compris des documents de suivi des profits de la fraude, dans lesquels le terme ‘pig butchering’ est explicitement mentionné », ainsi que des « livres de comptes de pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Un document détenu par Chen Zhi montrerait que deux centres d’escroquerie étaient équipés de 1 250 téléphones portables pour gérer 76 000 comptes de réseaux sociaux. L’acte d’accusation allègue également que Chen Zhi possède des preuves photographiques de l’utilisation de la violence par Prince Group contre les personnes victimes de la traite dans ces parcs, incluant des images de personnes ensanglantées ou battues.

Les 127 271 bitcoins saisis lors de cette opération valaient plus de 15 milliards de dollars au moment de la confiscation. Il s’agit de la plus grande saisie de fonds de l’histoire du DOJ, tous types de fonds confondus, y compris les cryptomonnaies. Le précédent record américain remontait à 2022, lorsque 95 000 bitcoins (d’une valeur de 3,6 milliards de dollars) avaient été saisis auprès d’un couple de Manhattan ayant reconnu avoir volé des fonds sur la plateforme Bitfinex ; en 2020, les autorités avaient également saisi 1 milliard de dollars en bitcoins prétendument volés par un hacker anonyme sur le marché noir Silk Road. Par ailleurs, en juin de cette année, la police britannique a saisi 61 000 bitcoins (d’une valeur de 6,7 milliards de dollars) auprès d’une femme chinoise soupçonnée d’escroquerie à l’investissement, un montant supérieur au précédent record américain, mais qui reste inférieur à la moitié de la saisie réalisée dans l’affaire Prince Group.

« Il est important de noter que la signification de cette saisie ne réside pas seulement dans son ampleur, mais aussi dans sa portée symbolique, » a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques chez la société de traçage de cryptomonnaies TRM Labs, tout en soulignant que « cela ne représente qu’une petite partie des profits illégaux générés par ces parcs d’escroquerie ». Il ajoute : « Il ne s’agit pas d’escroqueries isolées, mais d’opérations à l’échelle industrielle, reposant sur le travail forcé, amplifiées par la rapidité et l’ampleur des cryptomonnaies, et interconnectées par des infrastructures complexes de blanchiment d’argent couvrant le Cambodge, le Myanmar, le Laos, la Chine et d’autres régions. »

Redbord estime que cette opération de grande envergure frappe au cœur du fonctionnement et du financement de l’écosystème des parcs d’escroquerie. Ces dernières années, les chercheurs qui suivent ces parcs en Asie du Sud-Est ont constaté leur expansion rapide, les criminels réinvestissant leurs gains illicites dans des escroqueries de plus en plus sophistiquées. Au cours des deux dernières années, des parcs d’escroquerie ont également commencé à apparaître en dehors de l’Asie du Sud-Est, avec des points d’ancrage identifiés au Moyen-Orient, en Europe de l’Est, en Amérique latine et en Afrique de l’Ouest.

« En s’attaquant aux sociétés écrans, banques, plateformes d’échange et structures immobilières utilisées pour transférer et dissimuler les fonds illicites, les États-Unis et le Royaume-Uni sont en train de démanteler le moteur économique qui alimente ces crimes, » a déclaré Redbord. « Voilà à quoi devrait ressembler la lutte contre la finance illicite au XXIe siècle : coordonnée, axée sur les données et mondiale. »