Berkshire Hathaway est à la traîne du marché comme jamais depuis un demi-siècle, et tout cela se produit alors que Warren Buffett se rapproche de la retraite.
Depuis le 2 mai, lorsque Warren a annoncé que Greg Abel prendrait ses fonctions de PDG, les actions de classe A ont chuté de 14 %, ce qui, pour Wall Street, est assez élevé.
Dans le même temps, le S&P 500 a gagné 11 %, dividendes compris. Cet écart de 25 points de pourcentage constitue la sous-performance la plus importante depuis plus de trois décennies.
Warren, largement considéré comme le plus grand investisseur de l'histoire moderne, a passé près de 60 ans à transformer Berkshire, ancienne entreprise textile en difficulté, en un géant holding. Mais les investisseurs qui ont bâti sa réputation commencent à se remettre sur pied.
Le lundi suivant l'annonce de son plan de retraite, l'action a chuté de près de 5 %. La dernière fois que Berkshire a connu une telle baisse, c'était lors de la crise pandémique, lorsque les valeurs financières, qui constituent encore une part importante du portefeuille de l'entreprise, ont été touchées.
Les anciens capitaux sortent alors que les investisseurs abandonnent la valeur au profit de la croissance
Les actions de classe A de Berkshire, initialement à fort droit de vote, s'échangeaient à un prix record de 812 855 $ en mai. C'est à ce moment-là que les ventes ont commencé. Ces actions sont généralement détenues par des familles qui les ont acquises il y a des décennies et les ont transmises de génération en génération. On ignore encore précisément qui les vend, mais les documents publics des grandes institutions financières sont attendus plus tard ce mois-ci.
Malgré la vente massive, les activités de Berkshire ne sont pas affectées. Le deuxième trimestre a été marqué par une croissance des bénéfices du chemin de fer BNSF, des services publics, de l'industrie manufacturière et du commerce de détail. Le bénéfice d'exploitation de l'entreprise a progressé de 8 % par rapport à l'année précédente, hors effets de change. Mais malgré des chiffrestron, les acheteurs ne mordent pas à l'hameçon.
L'action Berkshire avait gagné 18,9 % au cours des mois précédant son assemblée générale annuelle en mai. Cette hausse était alimentée par les craintes de volatilité des marchés, notamment liées aux conflits commerciaux persistants dudent Donald Trump. Les investisseurs se sont rués sur ce qu'ils considéraient comme une valeur sûre.
« Alors que les inquiétudes concernant les tarifs douaniers commençaient à s'intensifier… les investisseurs se sont tournés vers la sécurité du Berkshire », a déclaré Bill Stone, directeur des investissements chez Glenview Trust. Mais depuis, les investisseurs ont délaissé les valeurs de valeur pour se tourner vers les valeurs technologiques à forte croissance.
Stone a déclaré : « Ce qui bouge vraiment sur ce marché, c'est la technologie, et nous savons que ce n'est pas vraiment son truc. » Il a également comparé les 344 milliards de dollars de cash et d'investissements du Trésor de Berkshire à ceux de Fort Knox, mais a admis que cela n'avait pas suffi à stopper les sorties de capitaux.
Warren vend des actions, arrête les rachats et conserve cash
Warren a également cessé de racheter des actions Berkshire. Cette décision intervient alors que le ratio cours/valeur comptable de l'entreprise a atteint 1,8 fois son plus haut niveau depuis octobre 2008. Berkshire ne rachète des actions que lorsque Warren estime qu'elles se négocient en dessous de leur « valeur intrinsèque ».
Ce n'était pas le cas en mai. « L'action était surévaluée », a déclaré Christopher Bloomstran,dent de Semper Augustus Investments. Bloomstran a ajouté qu'il s'attend à ce que Warren reprenne les rachats d'actions maintenant que l'action a de nouveau chuté.
Au lieu d'acheter, Warren a vendu. Il a cédé une grande partie d'Apple l'an dernier et, pendant onze trimestres consécutifs, Berkshire a vendu net d'actions. Fin juin, cash représentaient 30 % du total des actifs de Berkshire, ce qui témoigne de la position défensive de l'entreprise.
Ce comportement n'est pas nouveau chez Warren. Lors de l'essor des dot.com en 1999, il a refusé de courir après le battage médiatique. L'action Berkshire a fortement chuté à cette époque, notamment face au Nasdaq Composite. Ses détracteurs lui ont reproché d'être resté à l'écart du rallye technologique, mais lorsque la bulle a éclaté, Berkshire a évité le désastre.
Cette fois, cependant, les choses sont différentes. Cathy Seifert, analyste chez CFRA, a déclaré que Berkshire avait toujours bénéficié d'une « prime Warren », mais a averti que cela pourrait ne pas perdurer sous Abel. Les prochains trimestres montreront si cet héritage peut perdurer.
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