Estados Unidos y Reino Unido incautan 15 mil millones de dólares en bitcoin: ¿cómo colapsó el imperio de estafas románticas en el sudeste asiático?

Autor: Wired

Traducción: Luffy, Foresight News

Título original: 15 mil millones de dólares en Bitcoin incautados: el colapso del imperio del "Pig Butchering" en el sudeste asiático

Nota de Rhythm: El 14 de octubre, el Tribunal Federal del Distrito Este de Nueva York (EDNY) informó que el gobierno de Estados Unidos busca confiscar 127,000 bitcoins incautados en una operación contra el Prince Group en Camboya, lo que supera los 14 mil millones de dólares al precio actual. Si la confiscación se lleva a cabo con éxito, el gobierno estadounidense se convertirá en la entidad con mayor cantidad de Bitcoin en el mundo. A continuación, el análisis detallado del caso:

En los últimos cinco años, los criminales detrás de los esquemas de "Pig Butchering" han robado decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo. Ahora, las fuerzas del orden han lanzado una de las operaciones más grandes hasta la fecha contra esta vasta industria de estafas, apuntando a los operadores de varios parques de estafas de esclavitud moderna en el sudeste asiático. En la región, decenas de miles de víctimas de trata de personas son obligadas a trabajar para organizaciones criminales realizando actividades fraudulentas.

Este martes, funcionarios de Estados Unidos y Reino Unido colaboraron en una operación contra una gran organización criminal en Camboya y su líder, quien supuestamente dirige varios notorios centros de estafas en el país. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE.UU. anunció sanciones financieras contra 146 objetivos vinculados al recién identificado grupo criminal transnacional Prince Group, incluyendo individuos y empresas fantasma relacionadas con el imperio criminal. Como parte de una operación integral con la participación del FBI, el Departamento de Justicia (DOJ) de EE.UU. también incautó cerca de 130,000 bitcoins, valorados en aproximadamente 15 mil millones de dólares al momento del anuncio, la mayor incautación de criptomonedas en la historia de EE.UU.

OFAC señaló que la entidad criminal Prince Group está compuesta por Prince Holding Group, una empresa local de Camboya, su presidente y CEO Chen Zhi, así como sus asociados y socios comerciales. La empresa se presenta como uno de los mayores conglomerados empresariales de Camboya, con negocios en desarrollo inmobiliario y servicios financieros. Sin embargo, el DOJ acusa que Chen Zhi y otros ejecutivos han transformado en secreto a Prince Group en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia, operando al menos 10 parques de estafas en Camboya.

“Como se alega, los acusados controlaban una de las mayores redes de estafas de inversión de la historia, alimentando una industria ilegal que ya está fuera de control”, declaró Joseph Nocella Jr., fiscal federal del Distrito Este de Nueva York. “Las estafas de inversión de Prince Group han causado pérdidas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo y un sufrimiento incalculable”. El DOJ reveló que Chen Zhi aún no ha sido arrestado y sigue prófugo.

La ministra de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, declaró: “Los cerebros detrás de estos horribles parques de estafas destruyen la vida de los más vulnerables mientras esconden su dinero sucio comprando propiedades en Londres”. El Reino Unido también impuso sanciones financieras a Chen Zhi, Prince Group y otras entidades relacionadas, congelando activos comerciales y propiedades en Londres supuestamente vinculadas a Chen Zhi, incluyendo una mansión en el norte de Londres valorada en 12 millones de libras (aproximadamente 16 millones de dólares) y un edificio de oficinas en la City de Londres valorado en 100 millones de libras (aproximadamente 133 millones de dólares).

Un periodista intentó contactar al correo de prensa listado en el sitio web de “Prince Holding Group”, pero el mensaje fue devuelto de inmediato.

“La acción coordinada de hoy es el golpe más fuerte hasta la fecha contra los grupos de ciberdelincuencia del sudeste asiático”, afirmó John Wojcik, investigador principal de amenazas de Infoblox especializado en asuntos asiáticos, quien anteriormente rastreó parques de estafas y ciberdelincuencia en el sudeste asiático para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Wojcik considera que el grupo “no es una banda criminal común: es una de las mayores entidades de ciberdelincuencia y lavado de dinero de la región, y un líder en el sector de fintech criminal e infraestructura”.

Sin embargo, el caso presenta un giro aún no esclarecido. La empresa de rastreo de criptomonedas Elliptic señaló en una publicación de blog el martes que los bitcoins incautados por las autoridades estadounidenses parecen ser los mismos fondos robados en 2020 de una empresa minera de criptomonedas china llamada Lubian. La acusación actual describe a Lubian como parte de la red de lavado de dinero de Chen Zhi, lo que podría indicar un plan criminal para transferir fondos de estafas a hardware de minería de criptomonedas y así generar “nuevas monedas limpias” sin historial criminal.

Quién robó realmente esos fondos en 2020, o si el robo realmente ocurrió, aún no está claro. “Es posible que Chen Zhi haya fingido el robo como parte de un plan de lavado de dinero para confundir el flujo de fondos”, dijo Tom Robinson, cofundador de Elliptic. “La segunda posibilidad es que el robo sí ocurrió y el autor podría ser el gobierno de EE.UU., aunque es más probable que haya sido otra persona”. Robinson indicó que las autoridades estadounidenses podrían haber rastreado al ladrón y de alguna manera incautado los fondos.

Más allá del lavado de dinero mediante minería de criptomonedas y el misterioso robo, la acusación señala a Chen Zhi como un actor central en el ecosistema de “Pig Butchering” de habla china. Durante la última década, organizaciones criminales en el sudeste asiático han operado decenas de parques de estafas en Myanmar, Laos y Camboya. Estos parques, controlados principalmente por grupos criminales chinos, atraen a personas de más de 60 países con anuncios de trabajo falsos. Al llegar, a las víctimas se les confiscan los pasaportes y son obligadas a realizar diversos fraudes en línea dirigidos a todo el mundo; quienes se niegan pueden ser golpeados o maltratados. Además de la trata de personas y el fraude, estos parques suelen estar vinculados al lavado de dinero y casinos en línea.

La acusación del DOJ contra Chen Zhi y siete cómplices no identificados sostiene que Prince Group opera más de 100 empresas en 30 países, enumerando varias subsidiarias supuestamente relacionadas. También menciona que organizaciones locales, incluida una red en Brooklyn, Nueva York, han trabajado para Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi y ejecutivos de la empresa han establecido y operado parques de estafas en toda Camboya, utilizando su influencia política en varios países para proteger su imperio criminal.

Según la acusación, “Chen Zhi participó directamente en la gestión de los parques de estafas y mantenía registros de cada parque, incluyendo documentos que rastrean las ganancias del fraude y que mencionan explícitamente el término ‘Pig Butchering’”, además de supuestos “libros de sobornos a funcionarios públicos”. Se afirma que un documento en poder de Chen Zhi muestra que dos centros de estafas estaban equipados con 1,250 teléfonos móviles para operar 76,000 cuentas en redes sociales. La acusación también sostiene que Chen Zhi poseía pruebas fotográficas de violencia contra víctimas traficadas a los parques de estafas, incluyendo imágenes de personas sangrando o siendo golpeadas.

Los 127,271 bitcoins incautados en esta ocasión tenían un valor de más de 15 mil millones de dólares al momento de la confiscación. Es la mayor incautación de fondos en la historia del DOJ de EE.UU., tanto en criptomonedas como en cualquier otra forma de activos, estableciendo un nuevo récord. El récord anterior de las autoridades estadounidenses fue en 2022, cuando incautaron 95,000 bitcoins (valorados en 3.6 mil millones de dólares) de una pareja de Manhattan que luego admitió haber robado fondos del exchange Bitfinex; en 2020, las autoridades incautaron mil millones de dólares en bitcoins supuestamente robados por un hacker anónimo del mercado de drogas Silk Road en la dark web. Además, en junio de este año, la policía británica incautó 61,000 bitcoins (valorados en 6.7 mil millones de dólares) de una mujer china sospechosa de fraude de inversión, una cantidad que supera el récord anterior de EE.UU., pero que aún es menos de la mitad de lo incautado en el caso de Prince Group.

“Cabe destacar que el significado extraordinario de esta incautación no radica solo en su escala, sino en su simbolismo”, señaló Ari Redbord, director global de políticas de TRM Labs, una empresa de rastreo de criptomonedas, quien también subrayó que “esto sigue siendo solo una pequeña parte de las ganancias ilegales de los parques de estafas”. Añadió: “No se trata de estafas aisladas, sino de operaciones a escala industrial, basadas en trabajo forzado, potenciadas por la velocidad y escala de las criptomonedas, y conectadas a través de complejas infraestructuras de lavado de dinero que abarcan Camboya, Myanmar, Laos, China y otras regiones”.

Redbord considera que esta operación a gran escala ataca el núcleo operativo y financiero del ecosistema de los parques de estafas. En los últimos años, los investigadores que rastrean estos parques en el sudeste asiático han observado una rápida expansión y el uso de ganancias ilegales para invertir en actividades fraudulentas cada vez más sofisticadas. En los últimos dos años, estos parques también han comenzado a aparecer fuera del sudeste asiático, con bases detectadas en Oriente Medio, Europa del Este, América Latina y África Occidental.

“Al atacar las estructuras financieras como empresas fantasma, bancos, exchanges y bienes raíces que facilitan la transferencia y ocultamiento de fondos ilícitos, Estados Unidos y Reino Unido están desmantelando el motor económico que sostiene estos crímenes”, dijo Redbord. “Así es como debe ser la acción financiera contra amenazas en el siglo XXI: coordinada, basada en datos y global”.