Las olas de calor envejecen tu cuerpo como fumar o beber, según un estudio de 15 años

¿Querés vivir en una playa soleada después de jubilarte? Pensalo de nuevo.

La exposición repetida a olas de calor envejece el cuerpo humano a tasas comparables con fumar cigarrillos o consumir alcohol en exceso, según una investigación que siguió a casi 25.000 adultos en Taiwán durante 15 años.

El estudio, publicado esta semana en Nature, encontró que por cada 1,3 grados Celsius adicionales de exposición acumulada al calor, los participantes envejecían biológicamente entre 0,023 y 0,031 años—aproximadamente entre 8 y 11 días. Los trabajadores manuales y los residentes rurales experimentaron efectos peores, con trabajadores al aire libre mostrando un envejecimiento biológico de 33 días en comparación con unos 9 a 11 días en la población general.

"Si bien el número en sí puede parecer pequeño, con el tiempo y a través de las poblaciones, este efecto puede tener implicancias significativas para la salud pública", dijo Cui Guo, epidemióloga ambiental de la Universidad de Hong Kong que lideró la investigación, a Nature.

Los hallazgos representan la primera evaluación integral de cómo la exposición sostenida al calor afecta el proceso de envejecimiento a nivel celular. Estudios previos se centraron principalmente en muertes inmediatas relacionadas con el calor, pero esta investigación revela daños que se acumulan durante años, no necesariamente letales a corto plazo, pero igualmente perjudiciales para la esperanza de vida.

Cómo el calor te mata lentamente

Antes de entender esta investigación, es importante recordar que hay al menos dos tipos de “edades” a considerar: Edad Cronológica (cuánto tiempo llevás vivo) y Edad Biológica (¿tu cuerpo se comporta mejor o peor que tu edad cronológica?).

Entonces, supongamos que sos una estrella de rock viviendo una vida de sexo, drogas y rock and roll. Tu edad cronológica es de 30 años, pero podrías tener una edad biológica de 45 años porque no podés hacer las cosas que hace una persona sana de 30 años—por ejemplo, correr 30 minutos, respirar suficiente oxígeno, etc.

Los investigadores calcularon la edad biológica usando mediciones de presión arterial, marcadores de inflamación y evaluaciones de la función hepática, pulmonar y renal. Cuando la edad biológica supera la edad cronológica, indica un deterioro físico más rápido y un mayor riesgo de enfermedades.

El estudio encontró que el calor daña el cuerpo a través de múltiples vías. Los datos de temperatura mostraron que los telómeros—capuchones protectores en los cromosomas—se acortaban con la exposición al calor. Un aumento en la temperatura media diaria del aire (alrededor de 9,5 a 10,8°C) se asoció con un acortamiento de los telómeros que iba del 2,96% en la exposición inmediata al 6,69% en un período de dos semanas.

Superficie tridimensional de la exposición a olas de calor y año sobre BAA. Crédito: Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02407-w

El hígado, los pulmones y los riñones mostraron los efectos de envejecimiento más pronunciados. El sistema cardiovascular resultó particularmente vulnerable, con los participantes de mayor edad experimentando un aumento de la tensión en el ventrículo izquierdo durante el estrés térmico. Estudios en animales referenciados en la investigación también documentaron daños relacionados con el calor en el intestino y el cerebro.

Los trabajadores manuales que pasan sus días al aire libre mostraron un envejecimiento biológico aproximadamente tres veces mayor que la población general bajo una exposición similar al calor. Las comunidades rurales, donde el acceso al aire acondicionado sigue siendo limitado, experimentaron desigualdades similares.

El equipo de investigación observó cierta adaptación durante el período de estudio de 15 años—el impacto del envejecimiento disminuyó levemente a medida que los participantes se adaptaban a la exposición al calor. Pero los efectos nocivos nunca desaparecieron por completo. "Si la exposición a olas de calor se acumula durante varias décadas, el impacto en la salud será mucho mayor de lo que hemos reportado", señaló Guo.

Pero no todo está perdido.

Los científicos ya han identificado varias intervenciones que podrían ralentizar el envejecimiento relacionado con el calor. Biomarcadores vinculados a la neuroinflamación y el estrés oxidativo—including neuron-specific enolase o niveles de cortisol—respondieron en cuestión de horas o días cuando las personas redujeron la exposición al calor mediante estrategias de enfriamiento.

Si querés una guía menos compleja para preservar tu juventud, entonces el ejercicio en el agua resultó particularmente efectivo, manteniendo la temperatura corporal baja mientras se mantiene la aptitud cardiovascular. Una hidratación adecuada, combinada con métodos externos de enfriamiento como duchas frías y buscar sombra, reduce la carga interna de calor.

El momento también importa. Marcadores inflamatorios como IL-6 e IL-10 se ajustaron en cuestión de horas tras intervenciones de enfriamiento. Los indicadores de función renal mejoraron en pocos días. Pero los investigadores advirtieron que el daño acumulado por años de exposición al calor podría ser más difícil de revertir.

Así que tal vez deberías reconsiderar Florida o Hawaii como opciones para jubilarte. Alaska podría ser un lugar más saludable.