Transformación de la cadena de suministro de tierras raras: Invertir en una era posterior a China

La cadena de suministro global de tierras raras está experimentando un cambio sísmico, impulsado por tensiones geopolíticas, intervenciones políticas de Estados Unidos y una recalibración estratégica en la obtención de minerales críticos. En el centro de esta transformación se encuentra MP Materials, la minera estadounidense de tierras raras que detuvo las exportaciones a China en 2025, desencadenando una serie de disrupciones en el mercado y catalizando una carrera por diversificar las cadenas de suministro. Este cambio no es simplemente una corrección a corto plazo, sino una reorganización estructural del panorama de las tierras raras, creando oportunidades de inversión atractivas en productores fuera de China y fabricantes de imanes aguas abajo con acceso seguro a materia prima.

El catalizador: la detención de exportaciones de MP Materials y el apoyo político de EE.UU.

MP Materials, operador de la mina Mountain Pass en California, anteriormente suministraba entre el 7% y el 9% del óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) de China, un material crítico para imanes de alto rendimiento en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de defensa. Al detener las exportaciones a China, MP Materials creó un vacío de suministro que llevó los precios chinos del NdPr a 632.000 yuanes por tonelada métrica (88 dólares por kg) en agosto de 2025, un aumento del 40% respecto a julio. La respuesta del gobierno estadounidense —un apoyo de precio de 110 dólares por kg para la producción de NdPr de MP y una inversión de 400 millones de dólares en acciones preferentes— señala un giro estratégico para asegurar el procesamiento doméstico y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas.

Esta medida está alineada con políticas industriales más amplias de EE.UU., incluyendo la Inflation Reduction Act y la CHIPS and Science Act, que priorizan el regreso de la producción de minerales críticos al país. El financiamiento de la Defense Production Act (DPA) del Departamento de Defensa ha acelerado aún más las inversiones en separación, refinación y fabricación de imanes de tierras raras. Por ejemplo, Texas está emergiendo como un centro para estas actividades, con empresas como MP Materials y Lynas USA construyendo instalaciones de procesamiento integrales.

La nueva cadena de suministro: productores fuera de China y materia prima segura

Estados Unidos ya no está solo en sus esfuerzos por diversificar las cadenas de suministro de tierras raras. Países como Australia, Brasil, Arabia Saudita y Groenlandia están surgiendo como actores clave, respaldados por asociaciones estratégicas e incentivos gubernamentales.

1. Australia: Sede de Lynas Rare Earths, que opera la primera instalación comercial fuera de China para la producción de óxido de disprosio en Malasia. Lynas obtiene materia prima de la mina Mount Weld en Australia Occidental, que posee 2 millones de toneladas de óxidos de tierras raras. El gobierno australiano ha asignado 1.250 millones de dólares para desarrollar capacidades de refinación doméstica, incluyendo la refinería de tierras raras Eneabba de Iluka Resources, que se espera comience a operar en 2026.

2. Brasil: A pesar de los obstáculos regulatorios, el proyecto Serra Verde de Brasil está ganando tracción como fuente tanto de tierras raras ligeras como pesadas. La Minerals Security Partnership liderada por EE.UU. ha inyectado 815 millones de dólares en el sector de minerales críticos de Brasil, aunque las demoras burocráticas siguen siendo un desafío.

3. Arabia Saudita: Una asociación en 2025 entre MP Materials y Maaden (Saudi Arabian Mining Company) apunta a construir una cadena de suministro de mina a imán, aprovechando el depósito Jabal Sayid de Arabia Saudita para tierras raras pesadas. Este proyecto, que comenzará la producción en 2028, cuenta con el respaldo de las iniciativas mineras de Vision 2030 del país.

4. Groenlandia: El proyecto Tanbreez de Critical Metals Corp. está preparado para entregar 10.000 toneladas métricas anuales de concentrado de tierras raras pesadas a la instalación de procesamiento de Ucore Rare Metals en Luisiana. Este acuerdo de suministro por 10 años, respaldado por un préstamo de 120 millones de dólares del U.S. Export-Import Bank, subraya la importancia geopolítica de Groenlandia como fuente segura de materia prima.

Oportunidades aguas abajo: fabricantes de imanes con materia prima segura

El cambio en las cadenas de suministro está creando una oportunidad de oro para los fabricantes de imanes aguas abajo con acceso a materia prima segura y fuera de China. Vulcan Elements, un productor estadounidense de imanes permanentes de tierras raras, ha firmado un Memorando de Entendimiento (MOU) con Energy Fuels Inc. para obtener óxidos de NdPr y disprosio de alta pureza de minas estadounidenses. Estos materiales, refinados en la White Mesa Mill de Energy Fuels, se utilizarán para producir imanes para sistemas de defensa, vehículos eléctricos e infraestructura de IA.

De manera similar, Ucore Rare Metals está ampliando su instalación de procesamiento en Luisiana, que producirá 7.500 toneladas de óxidos de tierras raras anualmente para 2028. Esta instalación, financiada por el Departamento de Defensa de EE.UU., es fundamental para habilitar la producción doméstica de imanes y reducir la dependencia del procesamiento chino.

Tesis de inversión: diversificación y resiliencia

El cambio estructural en las cadenas de suministro de tierras raras está impulsado por tres factores clave: mitigación de riesgos geopolíticos, imperativos de seguridad nacional y demanda de tecnología verde. Los inversores deberían priorizar empresas que:
- Controlen materia prima segura (por ejemplo, Critical Metals, Energy Fuels).
- Tengan capacidades de procesamiento de extremo a extremo (por ejemplo, MP Materials, Lynas USA).
- Atiendan sectores de alto crecimiento como defensa, vehículos eléctricos y energías renovables (por ejemplo, Vulcan Elements, Ucore Rare Metals).

Si bien persisten desafíos —como altos costos de capital y demoras regulatorias—, la perspectiva a largo plazo es optimista. La inversión de 439 millones de dólares de la DPA del gobierno estadounidense en procesamiento de tierras raras y los 9 mil millones de dólares en asociaciones internacionales (por ejemplo, Arabia Saudita, Australia) señalan un compromiso sostenido para remodelar la cadena de suministro.

Conclusión: una nueva era para las tierras raras

La industria de tierras raras está entrando en una era post-China, donde la diversificación y la resiliencia son fundamentales. La detención de exportaciones de MP Materials y el apoyo político de EE.UU. han acelerado esta transición, creando un terreno fértil para productores fuera de China y fabricantes de imanes aguas abajo. Para los inversores, la clave es identificar empresas que no solo aseguren materia prima, sino que también construyan la infraestructura para procesar y fabricar materiales críticos a nivel nacional. A medida que la demanda global de tierras raras se dispara —impulsada por vehículos eléctricos, IA y la modernización de la defensa—, quienes actúen ahora estarán bien posicionados para capitalizar la próxima revolución industrial.