1,5 Milliarden US-Dollar Bitcoin beschlagnahmt: Das Imperium des südostasiatischen „Pig Butchering“-Betrugs bricht zusammen

Originaltitel: Feds Seize Record-Breaking $15 Billion in Bitcoin From Alleged Scam Empire
Quelle: Wired
Übersetzung: Luffy, Foresight News

 

Am 14. Oktober wurde am Bundesbezirksgericht für den östlichen Bezirk von New York (EDNY) bekannt, dass die US-Regierung die Beschlagnahme von 127.000 Bitcoin anstrebt, die bei einer Operation gegen die Prince Group in Kambodscha sichergestellt wurden. Nach aktuellem Kurs entspricht dies mehr als 14 Milliarden US-Dollar. Sollte diese Beschlagnahme erfolgreich durchgeführt werden, würde die US-Regierung zum größten Bitcoin-Besitzer der Welt werden. Im Folgenden eine detaillierte Analyse dieses Falls:

In den letzten fünf Jahren haben Kriminelle hinter sogenannten „Pig Butchering“-Betrugsmaschen weltweit Hunderte Milliarden Dollar gestohlen. Nun haben die Strafverfolgungsbehörden eine der bisher größten Operationen gegen diese riesige Betrugsindustrie gestartet, die sich gegen Betreiber moderner Sklaverei-Betrugsparks in mehreren südostasiatischen Ländern richtet. In dieser Region werden Hunderttausende Opfer von Menschenhandel gezwungen, für kriminelle Organisationen Betrugsdelikte zu begehen.

Am Dienstag dieser Woche haben US- und britische Behörden gemeinsam gegen eine große kriminelle Organisation in Kambodscha und deren Anführer vorgegangen, der angeblich mehrere berüchtigte Betrugszentren in Kambodscha betreibt. Das Office of Foreign Assets Control (OFAC) des US-Finanzministeriums gab bekannt, dass es Finanzsanktionen gegen 146 Ziele verhängt hat, die mit der neu identifizierten transnationalen kriminellen Organisation Prince Group in Verbindung stehen, darunter Einzelpersonen und Briefkastenfirmen dieses kriminellen Imperiums. Im Rahmen einer umfassenden Operation unter Beteiligung des FBI hat das US-Justizministerium (DOJ) außerdem fast 130.000 Bitcoin beschlagnahmt, die zum Zeitpunkt der Bekanntgabe etwa 15 Milliarden US-Dollar wert waren – die bisher größte Menge an Kryptowährungen, die von den US-Behörden sichergestellt wurde.

OFAC wies darauf hin, dass die kriminelle Einheit Prince Group aus dem kambodschanischen Unternehmen Prince Holding Group, dessen Vorsitzendem und CEO Chen Zhi sowie dessen verbundenen Personen und Geschäftspartnern besteht. Das Unternehmen gibt sich nach außen als eines der größten Unternehmensgruppen Kambodschas aus, mit Aktivitäten in der Immobilienentwicklung und im Finanzdienstleistungssektor. Das Justizministerium wirft jedoch vor, dass Chen Zhi und andere Führungskräfte die Prince Group heimlich zu einer der größten transnationalen kriminellen Organisationen Asiens ausgebaut und mindestens 10 Betrugsparks in Kambodscha betrieben haben.

„Wie in der Anklage behauptet, kontrollierten die Angeklagten eines der größten Investitionsbetrugsnetzwerke der Geschichte und befeuerten eine bereits grassierende illegale Industrie“, sagte Joseph Nocella Jr., Bundesstaatsanwalt für den östlichen Bezirk von New York, in einer Erklärung. „Die Investitionsbetrügereien der Prince Group haben weltweit zu Verlusten in Milliardenhöhe bei den Opfern geführt und unermessliches Leid verursacht.“ Das Justizministerium gab bekannt, dass Chen Zhi derzeit noch nicht festgenommen wurde und weiterhin auf der Flucht ist.

Die britische Innenministerin Yvette Cooper erklärte: „Die Drahtzieher dieser schrecklichen Betrugsparks zerstören das Leben von Schwachen und verstecken gleichzeitig ihre Beute in Immobilien in London.“ Auch Großbritannien hat Finanzsanktionen gegen Chen Zhi, die Prince Group und andere verbundene Einheiten verhängt und angeblich mit Chen Zhi verbundene Geschäfts- und Immobilienvermögen in London eingefroren, darunter eine Luxusvilla im Norden Londons im Wert von 12 Millionen Pfund (etwa 16 Millionen US-Dollar) sowie ein Bürogebäude in der Londoner City im Wert von 100 Millionen Pfund (etwa 133 Millionen US-Dollar).

Eine E-Mail-Anfrage von Journalisten an die auf der Website der „Prince Holding Group“ angegebene Medienkontaktadresse wurde umgehend zurückgesendet.

„Die heutige koordinierte Aktion ist der bisher schwerste Schlag gegen südostasiatische Cyberkriminalitätsgruppen“, sagte John Wojcik, Senior Threat Researcher für Asien bei der Cybersicherheitsfirma Infoblox, der zuvor für das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung (UNODC) Betrugsparks und Cyberkriminalität in Südostasien verfolgt hat. Wojcik ist der Ansicht, dass diese Gruppe „keine gewöhnliche kriminelle Bande ist – sie ist eine der größten Cyberkriminalitäts- und Geldwäscheeinheiten der Region und ein führender Akteur im Bereich krimineller Fintech- und Infrastrukturlösungen“.

Allerdings gibt es in dem Fall eine noch ungeklärte Wendung: Das Krypto-Tracking-Unternehmen Elliptic wies in einem Blogbeitrag am Dienstag darauf hin, dass die von den US-Behörden beschlagnahmten Bitcoin offenbar identisch mit den Geldern sind, die 2020 von der chinesischen Krypto-Mining-Firma Lubian gestohlen wurden. Die aktuelle Anklageschrift beschreibt Lubian nun als Teil des Geldwäschenetzwerks von Chen Zhi, was auf einen mutmaßlichen Plan hindeutet, Betrugsgewinne in Mining-Hardware zu transferieren, um „saubere neue Coins“ ohne kriminelle Vorgeschichte zu generieren.

Wer 2020 diese Gelder gestohlen hat oder ob es überhaupt einen Diebstahl gab, ist bislang völlig unklar. „Es ist möglich, dass Chen Zhi den Diebstahl inszeniert hat, um ihn als Teil eines Geldwäscheplans zu nutzen und die Geldflüsse zu verschleiern“, sagte Tom Robinson, Mitbegründer von Elliptic. „Eine andere Möglichkeit ist, dass der Diebstahl tatsächlich stattgefunden hat – der Täter könnte die US-Regierung sein, wahrscheinlicher aber jemand anderes.“ Robinson meint, die US-Behörden könnten den Dieb später aufgespürt und die Gelder auf irgendeine Weise beschlagnahmt haben.

Unabhängig von Krypto-Mining-Geldwäsche und mysteriösen Diebstählen wirft die Anklageschrift Chen Zhi vor, ein zentraler Akteur im chinesischsprachigen „Pig Butchering“-Ökosystem zu sein. In den letzten zehn Jahren haben organisierte kriminelle Gruppen in Südostasien Dutzende Betrugsparks in Myanmar, Laos und Kambodscha betrieben. Diese Parks werden meist von chinesischen Banden kontrolliert, die mit gefälschten Stellenanzeigen Menschen aus über 60 Ländern anlocken. Nach ihrer Ankunft werden den Opfern oft die Pässe abgenommen und sie werden gezwungen, verschiedene Online-Betrügereien weltweit zu begehen; bei Weigerung drohen Misshandlungen oder Gewalt. Neben Menschenhandel und Betrug sind diese Parks häufig mit Geldwäsche und Online-Glücksspiel verbunden.

Die Anklageschrift des US-Justizministeriums gegen Chen Zhi und sieben namentlich nicht genannte Komplizen wirft vor, dass die Prince Group in 30 Ländern über 100 Unternehmen betreibt und listet mehrere mutmaßlich verbundene Tochtergesellschaften auf. Die Anklageschrift erwähnt auch, dass lokale Organisationen, darunter ein Netzwerk in Brooklyn, New York, für die Prince Group tätig waren. Seit 2015 hätten Chen Zhi und Führungskräfte Betrugsparks in ganz Kambodscha aufgebaut und betrieben und ihr kriminelles Imperium durch politischen Einfluss in mehreren Ländern geschützt.

In der Anklageschrift heißt es: „Chen Zhi war direkt an der Verwaltung der Betrugsparks beteiligt und führte Aufzeichnungen über jeden Park, darunter Dokumente zur Verfolgung der Betrugsgewinne, in denen ausdrücklich der Begriff ‚Pig Butchering‘ verwendet wird“, außerdem soll es „Bücher über Bestechungszahlungen an Amtsträger“ geben. Ein angeblich von Chen Zhi gehaltenes Dokument zeigt, dass zwei Betrugszentren mit 1.250 Mobiltelefonen ausgestattet waren, um 76.000 Social-Media-Konten zu steuern. Die Anklageschrift wirft Chen Zhi zudem vor, im Besitz von Beweisen für den gewaltsamen Umgang der Prince Group mit in Betrugsparks verschleppten Personen zu sein, darunter Bilder von blutenden und misshandelten Menschen.

Die nun beschlagnahmten 127.271 Bitcoin hatten zum Zeitpunkt der Beschlagnahme einen Wert von über 15 Milliarden US-Dollar. Dies ist der größte Vermögensfund in der Geschichte des US-Justizministeriums – sowohl für Kryptowährungen als auch für andere Vermögenswerte. Der bisherige Rekord der US-Behörden stammt aus dem Jahr 2022, als 95.000 Bitcoin (im Wert von 3,6 Milliarden US-Dollar) beschlagnahmt wurden; das betreffende Ehepaar aus Manhattan gestand später, Gelder von der Bitfinex-Börse gestohlen zu haben. Bereits 2020 hatten die Behörden Bitcoin im Wert von 1 Milliarde US-Dollar beschlagnahmt, die angeblich von einem anonymen Hacker vom Darknet-Drogenmarkt Silk Road gestohlen worden waren. Im Juni dieses Jahres beschlagnahmte die britische Polizei 61.000 Bitcoin (im Wert von 6,7 Milliarden US-Dollar) von einer chinesischen Frau, die des Anlagebetrugs verdächtigt wird – eine Summe, die den bisherigen US-Rekord übertrifft, aber immer noch weniger als die Hälfte des Betrags im Fall der Prince Group ausmacht.

„Es ist wichtig zu beachten, dass die außergewöhnliche Bedeutung dieser Beschlagnahme nicht nur in ihrem Umfang liegt, sondern auch in ihrer Symbolik“, sagte Ari Redbord, Global Policy Lead bei der Krypto-Tracking-Firma TRM Labs, und wies darauf hin, dass „dies immer noch nur ein kleiner Teil der illegalen Gewinne der Betrugsparks ist“. Er fügte hinzu: „Dies sind keine isolierten Betrugsfälle, sondern fabrikartige Operationen, die auf Zwangsarbeit basieren, durch die Geschwindigkeit und Skalierbarkeit von Kryptowährungen verstärkt werden und durch komplexe Geldwäsche-Infrastrukturen in Kambodscha, Myanmar, Laos, China und anderen Regionen miteinander verbunden sind.“

Redbord ist der Ansicht, dass diese groß angelegte Aktion das operative und finanzielle Herzstück des Betrugspark-Ökosystems trifft. In den letzten Jahren haben Forscher, die südostasiatische Betrugsparks verfolgen, festgestellt, dass diese Parks rasant expandieren und illegale Gewinne in immer technisch anspruchsvollere Betrugsaktivitäten investieren. In den letzten zwei Jahren sind Betrugsparks auch außerhalb Südostasiens entstanden, mit Standorten im Nahen Osten, in Osteuropa, Lateinamerika und Westafrika.

„Durch das Vorgehen gegen Briefkastenfirmen, Banken, Börsen und Immobilienstrukturen, die zur Verlagerung und Verschleierung von Beute dienen, zerschlagen die USA und Großbritannien die wirtschaftlichen Motoren, die diese Kriminalität antreiben“, sagte Redbord. „Das ist genau das, was eine koordinierte, datengetriebene und globale Anti-Threat-Finanzaktion des 21. Jahrhunderts ausmachen sollte.“